В Астрахани установились порядки народного самоуправления. Высшим органом власти стали круги — общие сходки всех жителей, восставших. Избрали атаманов, главным из них — Василия Уса. Новая власть, пришедшая на смену царской, осуществляла управление всеми делами, создавала новый правопорядок в интересах народных низов. Попытки митрополита Иосифа и дворян организовать выступление против восстания пресекались.
По решению круга освободили из тюрем всех подневольных, уничтожили «многие кабалы и крепости» — документы, оформлявшие закрепощенное состояние бедных людей. То же самое хотели сделать по всей России: «Батько де их… Стенька Разин, — по словам одного из астраханских повстанцев, — не токмо в Астрахани в приказной палате (центр городского и уездного управления. — В. Б.) дела велел драть, и вверху де у государя (то есть в Москве. — В. Б.) дела все передерет».
Войско Разина в Астрахани выросло до 13 тысяч человек. Оно делилось на тысячи, сотни, десятки во главе с начальниками. Имелись пехота и конница, артиллерия и суда со снастями. Оружия, холодного и огнестрельного, было не очень много; прежде всего его имели казаки, стрельцы и солдаты. Большинство же повстанцев было вооружено дубинами, топорами, вилами и военных навыков не имело.
20 июля Разин с 11 тысячами повстанцев покинул Астрахань. Оставил в городе 2 тысячи. Пока он плыл вверх по Волге, в Астрахани обострилась классовая борьба; «учинили астраханские жители другой бунт» — побили до полутора сотен противников движения, разгромили их дворы, конфисковали имущество. Митрополит Иосиф, непримиримый идейный противник восставших, оказался под арестом. Все это произошло 3 августа. А на следующий день Разин показался у Царицына.
В Царицыне восставшие на кругах снова обсуждают свои планы. Из всех вариантов похода на Москву, которая, как и в начале столетия, при Хлопке и Болотникове, является конечной целью восстания, снова выбирают волжский. Чтобы поднять народ на восстание в пограничных южных уездах России, Степан посылает вверх по Дону большой отряд во главе с братом Фролом; для нейтрализации казачьей верхушки — другой отряд (2 тысячи человек) во главе с Я. Гавриловым в Черкасск, У Разина остается до 10 тысяч человек, в большинстве своем плохо вооруженных, «безружейных», неопытных в военном деле крестьян, посадских и работных людей. С ними он идет вверх по Волге, и вскоре, в середине августа, ему без боя сдаются Саратов и Самара.
Разинцы вступают в районы с обширными феодальными владениями и многочисленным крестьянским населением. Обеспокоенные власти стягивают сюда многие дворянские, стрелецкие, солдатские полки. Они концентрируются в районе Тамбова (командующий — Я. Т. Хитрово), Казани (П. С. Урусов), Саранска (Ю. Н. Борятинский). Дела у воевод идут плохо: собираются дворяне, как обычно, с неохотой, уклоняются от службы, их «выбивают» из имений специально посланные властями агенты.
Разин спешит к Симбирску — центру сильно укрепленной засечной линии городов и крепостей. В городе — гарнизон в 3–4 тысячи ратников. Возглавляет его родственник царя по жене И. Б. Милославский. К нему на помощь прибывает 31 августа князь Ю. Н. Борятинский с двумя полками рейтар и несколькими дворянскими сотнями.
Повстанцы подошли 4 сентября. На следующий день разгорелся жаркий бой, продолжавшийся и 6 сентября. Разин штурмовал острог на склонах «венца» — симбирской горы. Началось, как и в других городах, восстание местных жителей-стрельцов, посадских людей, холопов. Они расправились с головой Г. Жуковым и многими другими. Разин усилил натиск и ворвался в острог буквально на плечах разгромленных полков Борятинского, который бежал к Тетюшам. Милославский отвел свои силы в кремль. Обе стороны понесли немалые потери, повстанцы пленили до 300 человек. Разин начал продолжавшуюся целый месяц осаду кремля.
Расширение крестьянской войны
Именно в это время пламя Крестьянской войны охватывает огромную территорию: Поволжье (не только Нижнее, но и Среднее и Верхнее), Лесное Заволжье, многие южные, юго-восточные, центральные уезды России, Слободской Украины, Дон. Основной движущей силой становятся массы крепостных крестьян. Активно участвуют в движении городские низы, работные люди, бурлаки, служилая мелкота (городовые стрельцы, солдаты, казаки), представители низшего духовенства, всякие «гулящие», «бездомовные» люди. В движение включаются чуваши и марийцы, мордва и татары.