Воздух запах озоном и кукольниками. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в широкой части коридора.
— Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, — рассуждал Несс. — Это гарантирует математика, на которой основано Кольцо. А кроме этого, подпространственные волны составляют…
— А если они открыли эти волны просто случайно?
— Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…
— Ох, как это скучно. Ждать и ждать. — Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.
У Тилы было отвратительное настроение, но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!
— Надо ждать, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Нет никаких подпространственных передач. Убежден, что жители Кольца не попытаются связаться с нами.
Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие здесь будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.
— Я все время прослушиваю пространство, — объявил кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.
— Может, стоит использовать еще что-нибудь.
— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.
— Например, закатане.
Вселенная звучит на все голоса. Кроме волны длиной в двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород, заглушал именно эту волну.
— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.
— Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.
— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.
— Кукольники никому и ничему не доверяют.
— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.
Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.
Приборы не улавливали ни единого сигнала.
В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.
Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.
Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали за одним концом стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.
Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.
— Несс, — прервал он тишину.
— Да?
— Скажи мне, что знаешь ты о пространстве?
— Не понимаю.
— Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света — нет. Как строители «Счастливого случая» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.
— Возможно.
— Так расскажи, что же это?
Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.
— У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.
— И…?
— Корабли входили в подпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Во всяком случае тогда, когда на борту был экипаж. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманщика», я доверяю генераторам искусственной гравитации и уверен, что они не подведут нас.
Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Тиле стало смертельно скучно.
В этот вечер «Обманщик» повернул на 180 градусов. Звезда, к которой они стремились, величественно выползла из-за носа корабля. Она была белой, чуть яснее Солнца и окружена узкой голубой тесьмой.
Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он нащупал полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…