Вихрем промчавшись по полутемным коридорам и на ходу пытаясь одеться, две девочки и мальчик вылетели на улицу.
— Кто перый до леса? — предложила Ома и рванула с места.
Львинята кинулись догонять. Почти одновременно достигнув опушки, дети остановились — входить в лес им было строго-настрого запрещено.
— Я победила. — уверенно заявила Ома, пытаясь отдышаться.
Хеля обиженно надулась: — Ты старше. И у тебя ноги длиннее…
— Ну да. — фыркнул Мрак. — И хвост не мешает.
Хеля с шипением прыгнула на него, и оба повалились в большую кучу опавших листьев. После недолгой борьбы Мрах сдался на милость победительницы: верткая львинька умудрилась сесть на него верхом, от души вывернув обидчику руку. Устроившись у Мраха на спине поудобнее, и по-прежнему удерживая его руку, девочка грозно спросила: — Ну, и кому тут хвост мешает?
Мальчик захрипел и задрыгал ногами.
Хеля слегка усилила нажим: — Не слышу?
— Мне! — отчаянно завопил Мрах.: — Мне мешает!
— Тогда давай я его тебе оторву! Хочешь? — и львинька громко щелкнула зубами.
Мрах снова задергался, но его положение было абсолютно безнадежно — Хеля держала крепко. Убедившись, что освободиться не удастся, мальчик перестал сопротивляться.
— Пусти руку, больно… — жалобно попросил он. — Я больше не буду…
Хеля сжалилась, слезла с Мраха и пристроилась рядом, поджав под себя ноги.
Мрах остался лежать, опасаясь нового нападения.
— Ты здорово дерешься. — похвалил он, потирая помятое запястье. — Чуть руку мне не вывихнула…
Львинька, немало не смущенная, легко поднялась с земли и принялась отряхиваться. Вид у нее был довольный: — Тебе понравилось? Повторим?
— В другой раз как-нибудь. — Мрах тоже было вскочил, но поскользнулся на старых листьях и упал обратно.
Ома протянула мальчику руку: — Вставай уже…Тоже мне, умирающий нашелся!
Рывком подняв друга на ноги, Ома оглядела его с преувеличенной заботой и ехидно поинтересовалась: — Не ушибся?
Мрах зашипел и тоже начал отряхиваться.
— Откуда у тебя этот браслет? — неожиданно спросил он.
Ома откинула растрепавшиеся волосы: — Один мальчик подарил. Нравится?
Львинок еще раз рассмотрел плетеный кожаный ремешок, обхватывающий запястье девочки — такой же, или очень похожий, был у Эриха…
— Как его звали? — воскликнул Мрах.
Испуганная, Ома отшатнулась и спрятала обвитую ремешком руку за спину: — Ты чего?
Мрах только вздохнул: — Такой мой друг носил. Он пропал…
— Человек? — уточнила Ома.
Львинок кивнул: — Человек…Его Эрихом звали.
— А как он пропал?
Мрах понуро опустил голову — воспоминания об утраченном друге причиняли боль: — На охоту с львинами пошел. И не вернулся. Никто из них не вернулся…
Ома поспешно развязала браслет и решительно вложила ему в ладонь: — Жив — здоров твой Эрих. — сообщила она. — Охотников ваших наши убили, а его — не тронули, в стойбище привели. Ну, он и остался…А когда пещера рухнула, мы с ним на речке были…Он с Мору ушел, и вот это… мне подарил…на удачу… — и девочка заплакала. Похоже, Эрих ей нравился.
Мрах стоял, как громом пораженный: его друг нашелся! И они почти встретились…Присоединись Эрих к Оме…Но он почему-то выбрал Мору, и сейчас уходил от Мраха все дальше и дальше. Возможно, еще не поздно и удастся его догнать?
— Варму! — возопил львинок и со всех ног бросился к темневшему на слоне холма входу. Девочки поспешили за ним — им не надо было ничего объяснять, а зачем? Все и так ясно…
Глава 21. Бесприютные
Дюжина воинов, десяток женщин, старуха, и чуть более двадцати детей пробирались вдоль реки по едва заметной тропке, под затяжным дождем. Шли тяжело, увязая в грязи, многие хромали. Кое у кого из женщин на руках попискивали младенцы. Двое мужчин несли носилки с раненым. Выглядели путники жалко — полуголые, ободраные, промокшие, вооруженные лишь дубинками и заостренными кольями, они брели в никуда.