— Да, вождь, вот ты и женился… — прошептал вездесущий Мрах, появляясь, как всегда, совершенно бесшумно. Варму молча ухватил дружка за шкирку и основательно встряхнул. Нисколечки не смущенный львин продолжал:
— А такая девочка славная…
Варах поглядел в его смеющиеся глаза и угрожающе оскалился.
— Придушу! — пообещал он львину, но Мрах почему-то совершенно не испугался.
— А может, он ее брат? — спросил он.
Варму отпустил друга и от всей души дал ему пинка. Львин взвыл.
— За что? — воскликнул он, обеими руками держась за ушибленное место. — Мы так не договаривались!
Варму показал ему кулак. Мрах зашипел.
— Не лягайся. — попросил он. — На нас люди смотрят.
Варах зашипел в ответ и снова показал другу кулак.
— Я — вождь. — напомнил он. — Мне по статусу положено.
Мрах обиженно надулся.
Старшая поманила Варму к себе, и, оставив львина переживать в одиночестве, русоволосый подошел к ней. Рядом с женщиной стоял высокий, великолепно сложенный темноволосый мужчина в плаще из меха леопарда. Он был ужасно похож на девушку-кошку.
«Отец, — догадался Варму. — Или старший брат».
Белозубо улыбаясь, кошкородственник без особых объяснений сгреб вараха в охапку и прижал к своей широкой груди. Варму только крякнул от неожиданности — воин оказался силен на диво. От души помяв растерявшегося вараха, темноволосый, наконец, отпустил его и долго что-то говорил. Варму обалдело хлопал глазами. Наговорившись, кошкородственник напоследок хлопнул русоволосого по плечу и отошел, и Варму вздохнул с облегчением — высокий воин его угнетал.
Снова откуда ни возьмись появился Мрах. Морда у него была ужасно довольная. Львин приблизился на безопасное для пинка расстояние и сообщил с заговорческим видом:
— Девушку зовут Арша. Тот юнец — ее брат. А с будущим тестем ты только что познакомился. Так что дерзай, вождь, девочка пока свободна!
Варму нахмурился. Мрах поспешно отскочил подальше.
— Угомонись! — взмолился русоволосый. — А то ведь и вправду придушу!
Устрашенный Мрах исчез, но ненадолго.
— Я тебе пожрать добыл! — радостно объявил он, предъявляя большой кусок мяса. — Будешь?
— Буду. — вздохнул Варму. Львин разделил мясо на две части. Жуя, друзья устроились на большом плоском камне. Все обиды оказались забыты.
— Знаешь, за что я тебя люблю? — спросил Варму с набитым ртом.
Львин забыл про мясо и оживился. Подобрав под себя ноги, он начал перечислять, загибая пальцы:
— Ну, во-первых, я добрый. Во-вторых — веселый. В-третьих — умею петь…Хочешь, спою тебе прямо сейчас?
Варму фыркнул и чуть не подавился.
— Не надо! — совершенно искренне попросил он. — На нас люди смотрят!
— Не надо так не надо. — согласился Мрах, прекрасно знавший, что у него нет ни голоса, ни слуха, и вернулся к перечислению собственных достоинств, настоящих и мнимых. — Я хорошо стреляю из лука…
Варах слушал и потихоньку дурел — список оказался на удивление длинным.
— Все не то! — в конце концов объявил он.
— Как — не то? — возмутился Мрах. — Я что-то неправильно сказал? Или ты считаешь, что я — не такой?
— Такой. — поспешно заверил его Варму. — Но люблю я тебя совсем за другое!
— За какое — другое? — растерялся львин.
Варах с наслаждением вонзил зубы в мясо, прожевал и объявил:
— Ты везде и всегда умудряешься найти съесное!
Мрах обиделся. Жаркое доедали в молчании.
Спорым шагом пройдя ущелье насквозь, путники оказались в невысоком темном каменном тунелле. Старшая и кошкородственник вели отряд. Кошка ехала на спине у отца. Варму не слишком расстроился по этому поводу — он устал тащить на себе девушку. Мрах бодро топал рядом — его хромота заметно уменьшилась.
— Расходился. — сообщил львин на удивленный взгляд друга. Варму только головой покачал — он хорошо знал, что облегчение — временное, и стоит Мраху хоть на часок присесть — потом не встанет.
— Ты бы поберегся… — попросил он, но львин не желал ничего слушать.
— Отстань, лекарь! — потребовал он. — У меня все прекрасно!
Тоннель привел путников в большую цветущую долину.
Варму даже присвистнул от удивления.
— Красотища!. -восхищенно выдохнул Мрах, жадно вдыхая наполненный ароматами воздух. — Хочу тут жить!
— Под ноги смотри, идиот! — воскликнул варах, отталкивая зазевавшегося друга в сторону — прямо на тропинке лежала большая темная змея.