Был яркий закат. Длинные густые тени стелились по земле. Высокая трава, которой поросли холмы окраин Монъепьера, волновалась на тёплом ветру. С ветви дуба, растущего на самом берегу небольшой речки, свисали верёвочные качели, и на них каталась задорно смеющаяся девчушка с тёмно-рыжими волосами…
Та самая, из-за которой появилось это прозвище — Принц.
Бернард вновь, но лишь на мгновение, устремил взгляд на подругу.
«И чему ты радуешься?..» — эхом прозвучали в его голове слова Натана.
Усмехнувшись, Бернард принялся разглядывать собственное отражение в окне.
«Так мне и надо, наверное… — подумал он. — Чёрт тебя дери, Натан! Это ведь ты заставил вспоминать подобное!»
За окном несущегося в Шансенхайм поезда была лишь тьма тоннеля…
Поезд шёл строго по расписанию, с единственной остановкой при выезде из тоннеля. Когда состав сбросил скорость и вынырнул на свет, пассажирам удалось как следует рассмотреть тяжёлые створки врат. Казалось, при малейшей опасности эти толстенные металлические плиты сомкнутся и раздавят всё, что окажется между ними.
Сразу за вратами по обе стороны от путей виднелся укреплённый насыпной вал с установленными поверху пулемётными гнёздами, а чуть дальше — бетонный дот. От укрепления спускалась узкая и крутая лестница, ведущая к железнодорожной платформе, а на той уже стояли офицеры службы контроля. Их сопровождали солдаты с крупными косматыми чёрными псами на поводках. Проверяющие, разделившись тройками, были готовы одновременно досмотреть каждый вагон.
Друзья подготовили для проверки паспорта и вещи. Из коридора вагона уже доносились шаги офицера контроля и солдата с псом, судя по шумному звериному дыханию и постукиваниям когтей по полу. Снаружи остался последний из тройки — боец, вооружённый автоматической штурмовой винтовкой, а не сравнительно коротким пистолетом-пулемётом.
Но ещё до того как проверка добралась до купе друзей, Ритерья, бросив взгляд в окно, тихонько пискнула, а Алисия застыла, словно не смея дышать.
Снаружи вдоль вагона медленно шло четырёхлапое существо, в высоту достигающее половины человеческого роста. Оно будто было создано из камня, части которого соединялись светящимися нитями. Это существо остановилось напротив купе друзей, вытянуло шею, и на чём-то, что могло быть головой, раскрылся один-единственный широкий алый глаз. Оно взглянуло в окно — на каждого из путников. Но почему-то, прищурившись, дольше всего смотрело на Алисию.
«Интересно…» — подумал Натан, проследив за взглядом существа.
Алисия напряглась ещё сильнее, сжимая висящее на шее ожерелье — похожий на рубин драгоценный камень на цепочке. Спустя несколько секунд, алый глаз по ту сторону стекла вновь расширился, а затем закрылся — и существо побрело дальше.
— Ч‑что это было?.. — выдохнула Ритерья.
— Голем‑ищейка, — пояснил Бернард. — Такие штуки выискивают искусников по силе эфирного следа активных камней. Или, если угодно, по их ауре.
— Големов отряжают в помощь войскам, — добавил Натан. — Не будут же каждому отряду выделять инквизитора, чтобы тот искал ауры.
— Уж какой-то этот голем слишком… грозный, — боязливо заметила Ритерья.
— Ну, он и напасть может. — Натан пожал плечами.
В дверь купе постучали, и Бернард поспешил впустить контролёров.
«На эфирные камни бытового уровня големы не реагируют, — подумал Натан и украдкой взглянул на Алисию. — Значит, мне действительно не казалось: твой камушек по силе граничит с боевым… Как же вовремя ты утихомирила свой «рубин», я впечатлён! Хотя интересно, как он вообще попал тебе в руки?»
Натан протянул документы офицеру контрольной службы. Пока тот листал паспорт, Бернард отчего-то нахмурился.
«Удалось заметить, что по паспорту я именно Нэйтан Майер?» — поймав короткий взгляд друга, решил Натан.
При досмотре вещей он, вынув из сумки, показал офицеру зачехлённый в ножнах керамбит.
— Служил? — рассматривая нож, спросил офицер.
— Да. Гастат[7].
Офицер кивнул и, возвращая керамбит, произнёс:
— Не извлекай в людных местах, не носи на поясе. Хорошего вам всем пути. — Затем, уже выходя, он обернулся и добавил: — Хорошего отдыха, гастат.
Бернард закрыл дверь купе, поправил очки и, ухмыльнувшись, окинул взором спутниц. Каждая из них изумлённо смотрела на Натана.
7
Гастат — (военное, анхальтское) низшее воинское звание в вооружённых силах Анхальтской Империи. В армиях соседних стран ему соответствует звание рядового. Однако это звание солдат Империи получает только после первого года из обязательных двух лет службы; до того момента он считается кандидатом в гастаты.