— Так и на кой я тебе понадобился?
— Уже не помнишь, значит?.. Нэйт, ты же обещал подумать о поездке в Шансенха́йм[2]! До Фестиваля осталось меньше недели, а ты всё увиливаешь.
Натан глубоко вздохнул, а его друг продолжил:
— Я обещал кое-кому, что уговорю тебя. Речь об Алисии, если что. Правда, она не особо-то верит, что мне это удастся… Так что смотри: пойду на крайние меры! Найду и силком притащу одну известную тебе особу, даже если это будет не так-то просто. Я о твоей соотечественнице, между прочим.
Натан посерьёзнел, но вовсе не из-за упоминания их подруги и, одновременно, той девушки, которую Бернард знал ещё со школы. Причиной раздражения стала та самая «соотечественница».
— При чём тут она? — спросил Натан.
— При том, что именно с ней ты чаще всего оказываешься в самых неожиданных местах.
— Это просто совпадения.
— И именно в её компании ты чаще всего становишься серьёзным.
Натан лишь хмыкнул и поднялся со скамейки.
— Ладно, мне пора, — сообщил он.
— Ну уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься. — Бернард ухмыльнулся и, отправив ворона полетать, последовал за Натаном.
Пройдя по песчаным дорожкам, друзья вышли из парка на склоне высокого холма и оказались на тротуаре узкой асфальтовой дороги.
На противоположной стороне улицы виднелись двухэтажные домики с ухоженными живыми изгородями. По реечным решёткам фасадов к покатым крышам, под которыми развевались флаги Аримана с изображением льва, тянулись лозы де́вичьего винограда и плюща. У некоторых домов были террасы с декоративными лампочками с витиеватыми нитями накаливания.
— Послушай, — неловко заговорил Бернард, — я вижу, что ты не хочешь возвращаться в Империю. Не спрашиваю почему, но… вижу. Ты поэтому не хочешь с нами в Шансенхайм? Скажи честно: тебе не слишком-то нравится всё, что происходит в последнее время?
— Ты имеешь в виду всё после смерти императора? После того, как аж сам Стальной Канцлер вознамерился присоединить Ариман к Империи? — уточнил Натан, но слишком резко, и тут же поморщился из-за этого.
— Так и знал… Да, об этом.
Натан хмыкнул. Бернард иногда даже слишком сильно напоминал собственного отца, которого так недолюбливал.
«При этом именно профессор «повинен» в моей встрече с его сыном, — подумал Натан. — В конце концов, только благодаря профессору я вообще попал на полуостров. Пришлось, правда, поплатиться за это совсем другим… «знакомством».
Вспомнив того вынужденного знакомого, он вновь поморщился. Отвлекая себя от этих мыслей, напомнил другу:
— Ты не слишком-то много рассказывал о жизни здесь до независимости…
— А я уже говорил: лучше попроси Алисию. Она у нас не совсем ариманка, поэтому её мнение для тебя будет более объективным. Ну а я всё ещё жду твоих мыслей: что скажешь о происходящем?
Натан заговорил лишь спустя несколько секунд, с явным нежеланием:
— Тебе самому нравится всё это? А если дойдёт до открытого конфликта с Республикой? Что, по-твоему, сделает Урилия, если вы разорвёте отношения с ней и станете ещё одной имперской провинцией? Нет, я понимаю, что здесь сосредоточена металлургия, что есть нефтепереработка… Даже какие-то крохи эфирной пыли с вашей стороны гор есть! Как бы именно из-за этих крох война и не началась…
— А как же восхваляемые тобой технические совершенства Империи? Сам говоришь, что мы сильно отстали. А уголь и нефть теперь завозим от вас, через залив.
— Да я же не поэтому!.. Да не восхваляю… — Натан виновато улыбнулся. — Думаешь, оно того стоит? Неужели приятнее видеть в море анхальтские крейсеры, а не урилийские?
— Уж лучше, чем наши, ещё от Республики, но совсем устаревшие.
— Бернард, ты слушаешь меня? Задумывался о том, зачем Ариман нужен Империи? Думаешь, те крохи эфира, которые вы поставляете, хоть что-то значат для неё? Хоть что-то после завоевания Визама? А ведь там такие богатые залежи, каких на континенте больше нигде нет.
— Знаешь, — помедлив, заговорил Бернард, — как имперец ты кажешься мне странным. Особенно учитывая современную военную историю Империи, и‑и… Постой! Ты только глянь!
Мимо друзей проехали две велосипедистки в плотно облегающей спортивной одежде, подчёркивающей их фигуры. Особенно вызывающими казались коротенькие велошорты.
Как только девушки скрылись из виду, Натан шутливо поинтересовался:
— И которая тебе больше по душе?
— Так, молчи! Осуждать он ещё будет!.. У тебя на родине такое — норма. Это у нас предпочитают консервативную одежду, даже для спорта. Про Алисию, кстати, не говорю: она-то успела нахвататься имперской моды, пока училась в Академии Института наук.
2
Шансенхайм — ближайший к Ариману крупный город Анхальтской Империи, соединённый с Монъепьером железнодорожным тоннелем под Криинскими горами.