— Эх, ничего ты не понял, старина. И племянник твой не понял. А вот София и Сулл сразу обо всем догадалась.
Алек Илос посмотрел на старого друга с нескрываемым превосходством.
— Ты смог обойтись без жертвоприношения, усовершенствовал ритуал, — уверенно сказал канцлер.
— Нет, — обескуражил его Алек.
Рассмеявшись, он пояснил:
— Я тоже думал, что надо убивать. Ломал кости, резал глотки, вырывал сердца… Связь укреплялась, но лишь на несколько часов. Тогда я решил зарыться в источники, изучить прошлое. И нашел упоминание про один интересный дворец. Заштатная императорская резиденция, которую охранял целый легион. Легион и сорок магов первой ступени.
— Подозреваю, что эти солдаты выполняли роль тюремщиков, — медленно сказал Халлас. — Несчастные ничего не могли поделать, потому что свое единственное заклятье они использовали для спасения от проклятья.
— Верно! Мы вцепились в истории про жертвоприношения, думали, что ничего не добиться без моря крови, а все оказалось так просто! — воскликнул Алек Илос и ударил себя по лбу. — Это многое говорит о человеческой натуре.
— Скорее о конкретном человеке, — парировал Халлас. — Итак, жертву не надо убивать. Она должна быть жива, чтобы использовать ее силу. Почему тогда ты не оставила мальчика на острове Храма с годовым запасом провизии? И зачем втравил в это ученицу?
— Оставить мальчика и девочку одних на острове без дела? — изумился Алек Илос, второй вопрос он проигнорировал. — Друг мой, это слишком радикальный способ колонизации!
— Очень смешно. Я понял, что ты хотел похвастаться успехом. Погрузил б мальчишку в сон и возил в клетке по Республике, как диковинную зверюшку.
— Это слишком жестоко, — расхохотался Алек и продолжил серьезно: — У меня нет на это времени. Проще и быстрее дать мальчишке золото, чтобы он сам пришел к вам, рассказал свою историю. И прорекламировал мой ритуал.
— Софию он спас, Сулла порадовал операцией с корветом. Даже у моего племянник отметился! Ты решил показать, что жертвенная овечка жива и боеспособна.
— Верно. София бы не одобрила, если бы я убил своего ученика. Сулл бы ныл по поводу потери солдат. Как видишь, я накормил всех волков.
— Авагадро зачем втянул? — повторил свой вопрос Халлас. — Ты же так о ней печешься!
— Я же говорил, что ты ничего не понял, — устало сказал Алек Илос. — Увы, без возвысившегося ритуал не провести. Но чтобы им стать, надо провести ритуал. Замкнутый круг. К счастью, я нашел выход. Проклятая кровь содержала осколок мощи императора. Этого оказалось достаточно, чтобы начать обряд.
— И теперь, если мы захотим забраться на вершину нужны всего лишь координаты острова и твоя ученица, — задумчиво сказал Халлас.
— И проклятое белое пламя, и заклинание, управляющие процессом, а также подходящий донор, я не просто так выбрал Ярса. Передачи силы тоже должна происходить по определенному сценарию. Там очень много тонкостей.
«Если ты меня заинтересуешь, то я поделюсь с тобой деталями», — это не прозвучало, но подразумевалось.
— Теперь я понимаю твою заботу о такой талантливой ученице, — не скрывая иронии, сказал старейшина. — Но мальчишку ты должен беречь еще сильнее. Ты на вершине, пока он жив.
— Сакралы стараются, но мы не молодеем, Хар. Ярс нас обоих переживет, — отмахнулся Алек Илос.
— Почитай отчеты, мой друг, — Харальд рассмеялся. — У тебя если месяцы, если не дни. Он четыре раза мог умереть после ритуала.
— Я контролировал состояние учеников в храме и проследил, чтобы они спокойно сели на посудину контрабандистов. Только после этого покинул остров. Не забудь, что именно я учил Ярса, я знал, что против него у рядовых заклинателей нет шансов.
— Пиратский корвет? — напомнил канцлер
— Я знал, что он найдет себе неприятности в любом месте, но недооценил масштаб катастрофы. Это мой просчет, но и твоя доля вины в этом есть. Ты проспал Квадрубу, где он снова сунул голову в петлю.
Харальд поморщился из-за указания на ошибку, поспешил сменить тему:
— Случай с корветом — это «естественные потери при перевозке», если говорить языком логистики. Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не так.
— Да, это закон жизни, — согласился Алек. — Но я верю в Ярса, проклятье ослаблено, а регенерация усилилось. Теперь его будет очень сложно убить. И у меня будет достаточно времени, чтобы распорядиться новой силой.