Когда мир открыл для себя наноорганизмы, а время стало самым ценным ресурсом, обычные города устарели. Они оказались слишком неэргономичными, с неразвитой инфраструктурой, огромным пригородом, узкими магистралями и дорогами, бесконечными пробками и загазованным воздухом. Общество молодых и здоровых нуждалось в современном месте. Так появились смартполисы, они выросли вокруг медицинских центров. Как будто мир вернулся в древние времена, когда жизнь концентрировалась в полисах. Отжившие свое маленькие населенные пункты умерли вместе с последними жителями.
Арктур шел с окраины вглубь старого города. Было пусто и тихо. Он бродил по широким автомобильным дорогами. Вокруг стояли маленькие наполовину разрушенные одноэтажные домики, окруженные высокой травой, ветвистыми деревьями и раскидистыми кустарниками. Дома покосились от времени, от некоторых остались лишь силуэты, краска облезла, уцелевшие крыши занесло песком и старой листвой. В некоторых не было стекол и дверей. Вдалеке виднелись очертания более высоких зданий.
Внезапно в полумраке боковым зрением Арктур заметил движение. Это могла быть одичавшая собака или какой-то зверь покрупнее. Больше всего пугала встреча с медведем.
В полутьме он разглядел сгорбившееся животное. Тощее, кривоногое, с длинными худыми руками, оно двигалось медленно, крадучись, прячась за кусты. Арктур замер, разглядывая темное пятно. Нечто не было похоже ни на волка, ни на медведя. «Зомби или оборотень», – с усмешкой подумал он, вспоминая прочитанные рассказы. Усмешка исчезла, когда зверь выпрямился во весь рост и стал похож на человека. Возможно ли, что перед Арктуром стояла жертва медицинских опытов, сбежавшая из лаборатории? Парень медленно отставил левую ногу назад, встав вполоборота и сжав кулаки, приготовился к драке. Он боялся, что существо немедленно нападет и окажется быстрым и кровожадным. Но вместо этого нечто ринулось прочь. Без раздумий, повинуясь нелогичному любопытству, Арктур бросился за ним.
Он бежал, продираясь сквозь колючие ветки и высокую траву, под ногами валялись обломки сломанного забора, камни и разный мусор. Животное двигалось не так быстро, ковыляя, словно прихрамывая, переваливаясь с ноги на ногу, склонив голову, размахивая длинными, как плети, руками. Нечто согнулось, и показалось, что на спине у него вырос горб. Существо прекрасно ориентировалось на местности, оно свернуло за дом, и на какой-то момент Арктур потерял его из виду. Но, пробившись через заросший сад, он выбежал на широкую улицу. Луна ярко освещала окрестности. Недалеко возвышался белый двухэтажный дом с разрушенной крышей, рядом мелькнула тень. Арктур ускорился и настиг свою жертву. Он решительным движением схватил существо за шкирку и дернул изо всех сил. Животное оказалось намного легче, чем ему думалось, и совсем не сопротивлялось. С глухим звуком тело упало на подъездную дорожку, а голова ударилась о растрескавшийся асфальт. Существо лежало и стонало от боли, перекатываясь с бока на бок, руками прикрывая лицо.
Арктур прерывисто дышал, пар валил изо рта. Он осторожно опустился на одно колено, разглядывая руки существа. Худые грязные пальцы очень походили на человеческие, но кожа на них была сморщенная, как печеное яблоко. Вне всяких сомнений, перед ним был человек. Арктур грубо взялся за тонкие запястья, отрывая их от головы, и ужаснулся: лицо было еще более безобразным – морщинистое, как мятая бумага или иссохший деформированный фрукт. Лысина, напротив, оказалась гладкой. Такое сочетание показалось Арктуру омерзительным. Сам человек источал отвратительный запах. На секунду юноша подумал, что наличие человеческого тела может не означать наличие человеческого разума.
– Кто ты? – спросил Арктур. Жертва не отвечала, продолжая стонать. – Вам больно?
Парень хотел удостовериться, понимает ли человек его речь. Заглянул в лицо мужчине. В свете луны сложно было разглядеть глаза, но мимика морщинистого лица была выразительна: человек страдал от сильной боли. Арктур читал достаточно литературы, чтобы понять, что перед ним дряхлый старик. Его сердце сжалось от раскаяния: он причинил боль немощному деду. Его длинное тело расстелилось на старом асфальте, и Арктур смог разглядеть одежду. Старые потрепанные брюки с яркими заплатками на коленях, серый свитер с торчащими нитками.
Вопросы роились в голове Арктура, но ответы мог дать только этот человек. Старик что-то прохрипел и попытался встать, но у него ничего не вышло. Арктур помог ему, взял под руки и отвел в старый дом. Свет туда проникал через большие окна. Внутри царила разруха: валялись какие-то вещи, старое тряпье, посуда и поломанная мебель. Старый диван стоял у окна. Арктур бережно уложил деда и осмотрел поврежденную голову. Небольшая рана с правой стороны головы немного кровоточила. Мужчина лежал неподвижно, пока не начал сильно кашлять, задыхаясь, издавая жуткие хрипы и бульканье. Арктур отступил в сторону. Старик откашлялся и лег ровнее. В темноте сложно было разглядеть выражение его лица, однако поза и жесты говорили о том, что силы духа в нем предостаточно. Но это были лишь мысли Арктура.