В 1955 году редактор американского папоротникового журнала попытался собрать сведения о том, как часто орляковые споры вызывают у людей аллергию. Поводом послужил отказ оформительницы Национального музея США устроить в одном из залов экспозицию папоротников. Когда ее спросили о причине отказа, ответила, что не хочет зарабатывать аллергию. Редактор журнала решил проконсультироваться у ведущего эксперта по части аллергенов из мира спор и пыльцы Р. Воденхауза. Тот сообщил, что в течение 20 лет продает фармацевтам споры папоротников и плаунов и жалоб не поступало. Правда, 130 лет назад был один случай заболевания, но один не в счет. Эксперт пытался ловить споры папоротников на липкие стеклышки из воздуха. Спор оказывалось ничтожно мало, пыльцы трав и деревьев много. Так что заподозрить связь аллергии со спорами папоротников в воздухе затруднительно… Слишком уж мало там спор.
А теперь о дальнейшей судьбе орляка. Не знаю, почему профессор Краснов считал орляк будущим благодетелем батумского края? Думаю, что к такому мнению Краснов пришел, побывав в Японии. Нежные побеги орляка — «вараби» — национальное блюдо жителей Японских островов. Едят их сырыми, с солью, как огурцы. Или, что бывает чаще, отваривают с древесной золой, чтобы удалить горечь. Японцы вывели даже особый сорт с привлекательной зеленой окраской. Чтобы не скучать о любимом блюде, рассаживают орляк зимой на грядки под пленку. Режут потом побеги каждый месяц. Орляк растет быстро. За месяц вырастает сантиметров на пять-шесть.
Заметили, что у лошадей, которые ели орляк, кишечник перестает работать. В тяжелых случаях животные погибают. Искали в орляке яды (фитотоксины) — не нашли. Не оказалось и опасных глюкозидов, алкалоидов и сапонинов. Ничего, что может разрушать здоровье четвероногих. Заметили, однако, что в крови больных лошадей совершенно нет витамина В1. А в листьях орляка обнаружили фермент тиаминазу, которая разрушает витамин В1. Без витамина животным грозит смерть. Лечение оказалось несложным. Инъекция В1 — и обреченное четвероногое возвращается в строй.
Прошло 10 лет. Интерес к папоротнику не иссяк. В 1965 году журнал «Нэйчер» («Природа») объявил, что в орляке найдены канцерогенные вещества. Недаром в Японии особенно распространен рак желудка. Опыты на животных подтвердили предположение. Оставалось неясным, почему болеют раком не все японцы, которые едят орляк с малых лет. Может быть, их спасает то, что при варке содержание канцерогенов уменьшается вчетверо? Однако четвертая часть все-таки остается. Есть много фактов и в пользу орляка. Свиньи, например, с удовольствием пожирают крахмалистые корневища. Правда, из домашних животных, кажется, едят только они, но едят же, и ничего с ними не делается. Большие поклонники орляка — муравьи. У основания нижней пары листьев эти насекомые находят нектарники, из которых черпают сладкий сок, видимо, для них совершенно безвредный. Какая польза от этого орляку, неясно.
Еще большую выгоду извлекают из нашего знакомого мелкие грызуны. Под плотным пологом жестких листьев они находят неплохое убежище. Биологи из Калифорнийского университета С. Глайсман и К. Мюллер вначале решили, что грызуны приходят в орляковые чащи из-за еды. Такой вывод ученые сделали, потому что недосчитались в этих чащах многих растений, которые обитали по соседству, в дубовом лесу и на полянах, где орляка не было.
Чтобы доказать правильность своих расчетов, подобрали для сравнения остров без грызунов. Орляка здесь росло так же много. Увы, ожидания не оправдались. Трав, ради которых делали опыт, на острове не нашли. Значит, виновен сам орляк?
Проверили и эту сторону дела. Убрали из орляковых зарослей отжившие свой век листья-вайи. И травы, которые раньше избегали зарослей орляка, теперь начинали здесь селиться. Тогда поступили наоборот. Устлали вайями почву там, где орляк не растет. Травы зачахли и погибли. Оказалось, что сухая ветошь папоротниковых листьев выделяет целый набор токсинов. Правда, ветошь гибельна не для всех трав. Обычные луговые злаки, костер и овсяница, никак не реагируют на засилье орляка. А ясколка липкая даже умножает свои ряды.
К слову говоря, еще до войны английская «Садовая хроника» обмолвилась, что совсем неплохо применять орляк для защиты редких растений в садах. В те годы в Англии, пожалуй, писали об орляке больше, чем в любой другой стране. Сельские земли пустели. Жители перебирались в города. Заброшенные пастбища и луга занимал орляк. Предлагали разные меры против папоротника. Примкнула к общему хору и «Садовая хроника». Она рекомендовала срезать листья даже зимой и использовать их как подстилку и как корм, когда овес и ячмень так дороги.