А поберечь папоротники нелишне. Каждый может пригодиться. Даже орляк. Д. Хантер описал в 1952 году встречу со слоном на берегу горного ручья. Тот орудовал бивнями, пытаясь выкопать корневище орляка. Они нужны ему как лекарство. Но если орляк может постоять за себя, то многие ужовники не могут. В особенности крошечный ужовник многолистный. Этот уникум обнаружили в 1969 году в царстве вельвичии в пустыне Намиб — самом сухом месте Южной Африки. Травка невелика — чуть выше спичечной коробки. Есть у нее споры, но расселяется ужовничек с помощью почек на корнях. Появляется на краткий миг после хороших дождей и исчезает до следующего ливня. Может быть, он сохранился до наших дней благодаря бесплодию вельвичиевых равнин?
В 1935 году американский папоротниковый журнал решил проверить любознательность своих читателей. Предложил им задачу: ответить на 34 вопроса из жизни своих любимцев. Приз — папоротник «олений язык». Ни один из знатоков не смог ответить на все вопросы. Конкурс так и остался неоконченным. А вопросы были такие.
Какой из папоротников имеет клубни, как у картофеля? У какого папоротника самый широкий ареал? Какой находится в сожительстве с водорослью? Какой самый крупный, самый высокий? Какой самый крошечный? Какой самый редкий? И так далее.
Думаю, что на предыдущих страницах вы нашли ответы на эти вопросы, кроме двух последних. Ужовник многолистный, о котором только что говорилось, — еще не самый маленький. «Самый-самый» — монограмма дарееплодная. Листья длиной всего в один-два сантиметра. Ширина миллиметр! При таких габаритах монограмма в лесах все же явление заметное. Ползучее корневище обеспечивает ей образование густых колоний. Они одевают комли деревьев в тропическом лесу. Живет уникальное создание по берегам рек и во влажных лесах Юго-Восточной Азии.
Теперь о самом редком. Тут точно ответить трудно. Человек многое перестроил в папоротниковом мире. Что было редким, стало обильным и наоборот. Орляк все разрастается и теснит порою соседние растения. Другие, а таковых большинство, постепенно исчезают, редеют. Пожалуй, лучший пример — матония гребневидная с полуострова Малакка. Сто лет назад современник и друг Ч. Дарвина зоолог А. Уоллес обнаружил ее здесь на горе Офир. Записал для себя, что больше нигде ее нет. Есть и еще более редкие представители семейства матониевых. Чудом сохраняются они по вершинам гор, пока недосягаемых для широкой публики. Удалены друг от друга на тысячи миль.
ХВОЩЕВИДНЫЕ
Мелкие наши хвощи — жалкая карикатура на могучих сородичей, процветавших в каменноугольную эру. Те — многометровые гиганты, со стволами как у столетней сосны. И наши, современные — стволик тоньше карандаша, высота ниже колена. И хотя в тропиках все же находят уникумы в семь-восемь, а то и десять метров, даже эти способны лишь «ползать», как лианы.
Облик хвоща не блещет разнообразием. Чаще всего мутовчатый стебель с боковыми ветвями, и тогда хвощ похож на зеленую елочку. Иногда и стебель без ветвей, как нарядная тросточка. Жесткий и хрупкий, можно им чистить посуду и шлифовать металл. Так и поступают. Шлифуют. Листья-чешуйки веночками, как орнамент в узлах стебля. Венчает нехитрое сооружение колосок со спорами. У некоторых видов колосок вырастает на специальном весеннем побеге, бесцветном, как ростки картофеля.
Главная масса хвощей под землей. Там надежда и будущее этого племени, их корневища. Идут в земле иной раз на глубине до двух метров. Ни плуг, ни огонь повредить не могут. В стороны разрастаются быстро. На них поднимаются новые стебли. На свободных местах стебли выстраиваются густыми щетками. В особенности по откосам железных дорог, по паровым полям, по вырубкам.
В природных сообществах соседние растения не дают им слишком привольно разрастаться. И хвощи рассеиваются по лесам и лугам, незаметные в своем зеленом защитном наряде. Больше хвощей в северном полушарии, меньше — в южном. Есть в тропиках, есть и в Арктике. Хотя семян и плодов хвощи не имеют, однако животные с ними сотрудничают довольно энергично.
В отделе хвощевидных один порядок — хвощевые, в нем одно семейство и один род — хвощ. В роду 20 видов.