Эльфийка была уникальным созданием, своим существованием противоречащим многим законам. Однако будет лучше, когда они вернутся в замок и Ришар получит доступ ко всему своему магическому арсеналу, чтобы исследовать ее.
С этими мыслями Ришар снова погрузился в сон. Как любой охотник на кровопийц, он чувствовал приближение рассвета и заката. Потому что часто - рассвет означал для него надежду на жизнь, а закат, приближение смерти. Ришар спал беспокойно и чутко, реагировал на любой звук или шелест.
Проснулся колдун с первыми лучами рассвета, поглядел на совершенство, которым была в его глазах Луна, и подумал о том, что лучше будет, если она влюбится в кого-нибудь и не станет терзать его своим вниманием. Ее интерес к нему причинял боль Ришару, привыкшему к тому, что женщины видят в нем урода. Несколько лет назад он доверился женщине, пустил ее в свое сердце, ничем хорошим это для него не кончилось.
Луна оделась в серебро своих волос и села верхом на лошадь, она зевала, возвращаясь мыслями к тому, что эти сны, пусть и спасали ее от безумия в цирке Проклятых, становятся слишком навязчивыми. Может быть у мага есть какое-нибудь зелье, чтобы успокоить ее разум. Мантикор уместился в сумке, высунув любопытную мордочку и оглядывая вековые деревья, между которых проходили всадники.
Никогда лес не был так гостеприимен к Ришару. Хищные волки обходили их стороной, любые опасные участки Луна чувствовала и уводила их по другой тропе. Девушка выросла в Злом Лесу, самом опасном лесу, известном истории, она чувствовала топи и болота, ядовитые живые плющи, и умела обращаться со всеми хищными зверями. Она не требовала отдыха, не жаловалась на усталость и каждую свободную минуту тренировалась с мечом. Ладони ее кровоточили от лопнувших мозолей, но и их девушка не замечала. Мышцы стали быстро появляться на худеньком теле, и спустя какое-то время Ришар начал учить ее отбивать простенькие удары. Дорога до Аршарского озера стремительно сокращалась, с легкой грустью Ришар осознал, что если им повезет, уже к вечеру следующего дня они с Луной окажутся в его замке. Пара въехала в небольшой городок, который принадлежал Ришару и контролировался оборотнями. Городок этот стоял на границе, поэтому его жители не отличались собачьей верностью по отношению к Ришару. А он так уставал от своих странствий, что забывал им напомнить, что является истинным хозяином этих земель.
— Не отходи от меня далеко. Оборотни часто сотрудничают с Савойя, тебя могут попытаться похитить.
— Как вы поняли, что эта деревня принадлежит им? - в голосе девушки звучал неподдельный интерес, она никогда не сталкивалась с расой оборотней. Сильные, опасные, лучшие из который способны превращаться в огромных волков в любой момент по своему желанию. Если бы оборотни еще и владели магией, они бы стали самой могущественной расой в мире, но магические способности к счастью им не доставались.
— Видишь ставни на тех домах? - он показал на несколько домов из красного кирпича, принадлежащих богатым оборотням из торговцев. Луна кивнула: — В них ставни снаружи. При желании любой может запереть эти дома снаружи.
— Зачем? — Луна смотрела на мощные металлические задвижки, не понимая, зачем кому-то ставить их на своих домах.
— Это давний договор оборотней с людьми. Звери, что живут в оборотнях, бесконтрольны только в полнолуние. При приближении полной луны оборотни сковывают себя в подвалах домов, а соседи, если они чувствуют неуверенность, могут запереть ставни снаружи.
Мантикор сидел у Луны на плечах будто диковинный воротник и с важным видом окидывая взором многочисленный народ, высыпавший навстречу путникам. Зверек выглядел упитаннее и крупнее, чем несколько дней назад.
— Это эльфийка! — Радостно кричала какая-то женщина. Ришар не мог понять ажиотажа, осторожно опередив девушку и готовясь отразить атаку, если придется, он положил руку на меч, но женщина развеяла его опасения. Она подалась необъятной грудью вперед, вопрошая нотками отчаянья в голосе:
— Вы благословите нашу землю?
Луна милостиво кивнула, также как делала это ее мать. Для благословления земли была нужна лишь капелька ее крови и доброе пожелание. Множество людей высыпало из своих домов, в том числе высокие, стройные мужчины и женщины и тощие, жилистые мальчишки и девчонки, все как один статные и красивые с выступающими острыми зубами и большими желто-зелеными глазами. Оборотни-волки в основном были черной масти, несколько золотистых и рыжих Ришар тоже заприметил, но они были скорее исключением из правил. Луна почувствовала неукротимую, животную энергию, исходившую от этих людей, а еще запах, который был ей не слишком приятен. Мантикор напрягся, вцепился коготками в ее накидку. Девушка успокаивающе почесала его между ушей.
Ришара жители деревни тоже заметили. Оборотни прекрасно знали, кто он такой, что он владелец земель у Аршарского озера, последний из рода колдунов черного пламени, истребленных Савойя в прошлом. Знали также, что Ришар охотится и убивает ночных монстров и даже использует для этого других оборотней, а также полукровок от союза человека и эльфа. Вперед выступил вожак, масть его была цвета спелой пшеницы, от долгого пребывания в теле волка лицо приобрело хищные черты: нос слишком сильно выдавался вперед и был покрыт короткими золотистыми волосками. Обычно сильные оборотни не доживают до седин, они медленно теряют человеческий облик, а затем разум. И их уничтожают их же соотечественники. Этому было отмерено еще лет десять в теле человека, потом его постигнет такая судьба.
— Добро пожаловать, Ришар де Крафт, — он низко поклонился, в извинение за то, хозяину земель у Аршарского озера никто не оказал должных почестей. Сердито стрельнул желтыми глазами, от чего женщины забегали, засуетились и через мгновения перед путниками было свежее молоко, да хрустящий хлеб из печи. Луна понюхала молоко, сделала глоток и удовлетворённо зажмурилась. В детстве она очень любила молоко, а еще мед и сладкие сливы. Мантикор сунул острый нос в ее чашку и тоже принялся лакать, чем вызвал оторопь деревенских жителей. Обычно Мантикоров все предпочитали видеть лишь в виде чучел в тавернах.
— И я рад приветствовать тебя, вожак. Как твое имя? — Ришар пытался поддерживать хорошие отношения с окружающими его замок стаями. В конце концов от него во многом зависело на чьей стороне окажутся оборотни. Савойя хорошо им платили за работу по найму, но и убивали без сожалений, мало для них значила жизнь любого из существ, кроме Шевалье. Ришар платил меньше, но никого не развлекался чужой смертью.
— Меня зовут Ардакам, я занимаю должность вожака пол года как.
Оборотни были куда как более цивилизованными, чем о них полагалось думать. Место вожака избиралось путем голосования, а не боя, как думали многие не знающие их культуру. Конечно, древний обычай поединка сохранялся, но приобрел скорее формальный характер. Ведь лидер должен быть в первую очередь хорошим стратегом, а уж потом воином.
— Когда моя спутница благословит вашу землю, я бы хотел поговорить о возможной сделке.
— Мы больше не будем отдавать тебе наших щенков.
Голос у нового вожака был тверд, а в глазах просквозил вызов. Да и то, что он заявил об этом вслух, да еще и перед деревенскими жителями не сулило ничего хорошего. Ришар нахмурился. Уж не решили ли эти оборотни перейти на сторону кровососов. Формально каждая деревня могла проголосовать и перейти под другое покровительство, особенно часто так поступали жители приграничных земель. Большинство владельцев незамедлительно бы ввели своих солдат в подобной ситуации, чтобы мечом и кровью доказать, что жители оказались не правы. Ришар такие драконовские методы не разделал, предпочитая убивать только тех, кому и так давно пора было гнить в земле.