Моя репутация выше некуда, со мной носятся, работать не то что не заставляют, но и не дают, а только смотрят с восторгом и ожиданием: а вдруг еще что-то сумею? Оковы с ног сняли уже давно.
Марл сделал два мощных глотка из бурдюка, рыгнул и проговорил густым сытым голосом:
— Думаю, дар Улучшателя намного выше дара любого мага. И даже чародея.
Кабан сказал нерешительно:
— Вообще-то чародей все это сделал бы одним словом… Или бы вот так посвистел, как я для кузнечиков…
— А что бы он сумел? — спросил Марл. — Чтобы плиты откалывались сами?.. И чтоб поднимались наверх?
— Ну…
— Ему пришлось бы жить здесь, — напомнил Марл. — И все время свистеть, как деревенский дурачок.
Калило сказал с готовностью:
— Марл, ты хоть и дурак, но прав, потому и наш командир. То, что придумал Улучшатель, остается навечно. А колдун должен все время подновлять.
Марл поморщился при дураке, просветлел при упоминании своей правоты и признания старшинства.
— Вот-вот. А еще тому, что придумает Улучшатель, могут научиться и другие. Потому все, что умеем, это работа Улучшателей. Вот эти сапоги, к примеру. Все ходили босыми, пока кто-то из древних Улучшателей не придумал, как их делать.
Кабан хохотнул.
— И штаны!
Марл сказал строго:
— А ты думал? Наверняка люди ходили голыми, как и кони!.. Потому нужно о нашем Улучшателе не трепать языком, поняли?.. Всех, у кого есть дар, утаскивают к королевскому двору.
Кабан возразил:
— Не всех. Умные свой дар скрывают. Кто-то живет на одном месте, прикидываясь тряпочкой, кто-то вообще странствует.
Марл огрызнулся:
— Те пусть как хотят, нам своего Улучшателя скрыть бы от дворца. Там загонят в слуги, пропадет ни за что.
— А зачем скрывают свой дар? — спросил я.
Кабан сказал авторитетно:
— Чтобы пользоваться самому и никому не служить. Я бы только так!
— Свинья, — сказал Калило, — хоть и кабан. Но свинья.
Марл сказал очень серьезно:
— В общем, о нашем Улучшателе помалкивать, ясно? А ты, Юджин, получше прячь свой дар. Как и то, что соображаешь больше, чем показываешь.
Я кивнул: все верно, пока лучше не высовываться. Прогресс здесь движется, как я понял, на озарениях, так это называется. Тысячу лет все идет как идет, потом некто до чего-то додумывается. Например, что если заменить полозья на колесо, то грузы перемещать станет легче.
И с того озарения все, глядя на умника, начинают мастерить колеса. Затем еще через сто или тысячу лет кого-то посещает озарение насчет, скажем, лопаты. Или что на коней можно не только охотиться, но и приручить, чтобы использовать в хозяйстве. И коз. И коров.
Люди, которых посещают озарения, называются Улучшателями.
Глава 8
Издали послышался топот: всадник мчится к нам со стороны заходящего солнца, не рассмотреть в бьющих в глаза ярких слепящих лучах. Все умолкли и повернули в ту сторону головы. Я обратил внимание, никто не потянулся за оружием, что значит, земли здесь мирные.
Из солнечного света вынырнул всадник на храпящем коне, чуть проскочил костер и остановил недовольное животное, что требовало мчаться дальше.
Марл насторожился, остальные сразу потеряли интерес к прибывшему и обращали внимание только на бурдюк.
Всадник крикнул звонким юношеским голосом:
— Раскаркались?.. Сюда направляется сам Риан Айхорн!
Все испуганно притихли, Марл проговорил озадаченно:
— А он… чего?
— Непонятно? — спросил всадник зло. — Про вашего Улучшателя дозналось больше народу, чем вам бы хотелось.
Марл выругался, лицо стало несчастным.
— Знали бы мы раньше, что это настоящий… никто бы и не пикнул. Эх, всем встать, убрать бардак, смотреть граками!
Я поднялся тоже — неловко как-то сидеть, когда все забегали, как муравьи на горячей сковороде, — смотрел на дорогу, а там вдали появилось облачко пыли.
Разрастается медленно и неспешно по мере приближения, вот вынырнули кони в богато украшенной сбруе, за ними крытая коляска, даже не коляска, это я так, а повозка. На таких шло Великое переселение народов, грубая и слишком уж примитивная, колеса вообще из сбитых вместе досок, о спицах, как понимаю, здесь пока не знают.
Возница, которого так и подмывает назвать кучером, хотя ему до кучера как черепахе до луны, круто развернул повозку к нам боком и с силой натянул поводья.