Определенную роль в подталкивании советского руководства к нормализации взаимоотношений с Америкой играла и «китайская карта», которую США пытались разыграть в противостоянии с СССР. Начало нормализации американо-китайских отношений было положено первой поездкой Г. Киссинджера, в то время помощника президента по национальной безопасности, в Пекин летом 1971 г. В результате была достигнута договоренность о визите в КНР президента Р. Никсона в начале 1972 г. Этот дипломатический шаг США вызвал озабоченность советских лидеров относительно возможности «сговора» китайского руководства с мировым империализмом и активизировал процесс подготовки советско-американских переговоров. Таким образом, к моменту визита Никсона в Пекин (февраль 1972 г.) уже имелась договоренность о приезде американского президента в Москву в мае того же года. Результаты визита Никсона в КНР и начавшийся после этого процесс нормализации американо-китайских отношений серьезно повлияли на соотношение сил в Азиатско-Тихоокеанском регионе, приведя к растущей изоляции СССР и налаживанию разнообразных связей КНР со странами региона, прежде всего с Японией. За пределами Азии сближение между США и Китаем явилось действенным стимулом прогресса в советско-американских переговорах по контролю над вооружениями.
Начавшиеся 8 мая 1972 г. американские бомбардировки Ханоя чуть не сорвали советско-американскую встречу на высшем уровне. Но майский пленум ЦК КПСС 1972 г. по внешнеполитическим вопросам показал, что необходимость улучшения отношений с Западом к тому времени приобрела приоритетное значение и ее не стали приносить в жертву военно-политической авантюре США. Тем более, что это могло сорвать ратификацию договоров с ФРГ. Фактически майский пленум 1972 г. санкционировал курс СССР на разрядку в советско-американских отношениях.
Первый за всю послевоенную историю советско-американских отношений визит в СССР президента США состоялся с 22 по 30 мая 1972 г. В ходе встречи Р. Никсона с советскими руководителями были согласованы и подписаны важные документы, ставшие долгосрочной основой как двусторонних, так и международных отношений.
В сфере политических договоренностей принципиальное значение имел документ «Основы взаимоотношений СССР и США», который был подписан 29 мая 1972 г. и в котором официально заявлялось, что в ядерный век нет альтернативы принципу мирного сосуществования. На этой же встрече на высшем уровне была достигнута договоренность о созыве Общеевропейского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ).
Председатель Совета министров СССР А.Н. Косыгин, председатель Президиума Верховного совета СССР Н.В. Подгорный, Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев, президент США Р. Никсон, государственный секретарь США У.П. Роджерс перед началом советско-американских переговоров в Кремле. Москва, 1972 г. РГАКФД
В области сокращения стратегических наступательных вооружений во время визита Р. Никсона в 1972 г. были подписаны два соглашения, относящиеся к стратегическим вооружениям. Бессрочный Договор об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО) и Временное соглашение о некоторых мерах в области ограничения стратегических наступательных вооружений (так называемое соглашение ОСВ-1). Следует отметить, что переговоры по ОСВ-1 велись с октября 1969 г. и переговорщики принимали во внимание появление баллистических ракет с разделяющимися боеголовками, что делало бессмысленным увеличение количества дорогостоящих ракетоносителей, а также нецелесообразным наращивание противоракетных систем, основанных на принципе перехвата с помощью противоракет. Договор об ограничении систем противоракетной обороны разрешал иметь сторонам не более двух систем ПРО для защиты столиц и одного из районов базирования стратегических систем и запрещал развертывать системы по защите всей территории. Следует подчеркнуть, что этим Договором не допускалось создание, испытание и развертывание противоракетных систем морского, воздушного, космического и мобильного базирования.
Согласно Временному соглашению, стороны обязались не начинать строительство дополнительных пусковых установок МБР. Количество пусковых установок баллистических ракет морского базирования ограничивалось для СССР потолком в 950 пусковых установок на 62 современных подводных лодках. Для США — 710 и соответственно размещенных не более, чем на 44 подлодках. В целом были созданы предпосылки для стабилизации ядерного сдерживания.