— Чего? — улыбка сошла с лица Федора.
— Ничего, — ответила Тамара, неохотно разжимая губы.
— Пошутить нельзя, — сказал шофер и с сожалением оглядел маленькую, крепкую грудь девушки. — Скажи, Искандер, какая недотрога?
Тамара холодно взглянула на шофера и посоветовала:
— По утрам бриться надо. — И добавила с насмешкой: — …дядя Федя.
Тот обиделся и полез в кабину. Искандер с Тамарой вернулись к ампуле, подхватили ее и потащили вниз.
— Вот змей, — сказал Искандер о Федоре. — Раньше помогал, теперь из кабины не вылазит.
— Это он из-за меня, — огорчилась Тамара. — Вы не беспокойтесь, я вам во всем буду помогать. Я сильная…
Она опустила ампулу на землю и улыбнулась Искандеру.
— В прошлом году нас посылали в колхоз, так я одна таскала мешки с картошкой, — похвасталась Тамара.
Она оглянулась и крикнула наверх звонким, срывающимся голосом:
— Дядя Федя! Помогли бы хоть, а?.. Не слышит, черт глухой…
Искандер посмотрел на юное насмешливое лицо Тамары и подумал: «Совсем еще девчонка…»
Возвращались домой после обеда. Тамара сидела у окна и с прежним выражением холодной скуки смотрела на рыжие трубы и плоскую, неинтересную степь.
«Что она видит сейчас впереди? — подумал Искандер, взглядывая сбоку на чистый профиль девушки. Он вспомнил город, только недавно покинутый им. — Широкие проспекты, театр? А может, воздушные замки, дворцы? Или просто-напросто милое лицо товарища по курсу? А тут рядом небритый, нечистый в мыслях Федор, молчун радиограф, который если и говорит, то только о своей работе…»
Искандеру стало жаль девушку.
— У нас тут невесело, особенно с непривычки. Идти некуда, — сказал он. — У меня есть книги, возьмите почитать.
— Спасибо, — удивилась она. — Вот это кстати. У меня совсем нечего читать.
Федор подъехал к столовой и остановил машину у самого крыльца.
После обеда они закрылись в лаборатории.
— Совсем как фотографы, — усмехнулась Тамара в темноте.
Невидимая, она стояла за спиной Искандера и расспрашивала, что он делает.
Потом при свете Искандер разглядывал проявленные пленки. Тамара снова стояла за его спиной и, касаясь грудью Искандера, заглядывала в снимки сварных стыков.
— Погляди-ка, Тамара, вот сюда, — Искандер оживился и показал на светлую черточку, пересекавшую снимок. — Видишь? Непровар корня шва. При первой же сильной нагрузке шов в этом месте может порвать. Чей это стык?
Тамара заглянула в журнал.
— Фарит Искужин, — сказала она. — Сварщик шестого разряда.
— Докатился, — вздохнул Искандер. — Первоклассный сварщик был, а теперь варит все хуже и хуже.
Уже вечером они вышли из лаборатории.
— Я в столовую, — сказал Искандер. — А вы?
— Я не хочу ужинать. — Тамара повернула к своему вагончику. — До свидания, до завтра!
После ужина Искандер лежал на раскладушке и слушал, как за окном затихает городок. Игорь громко распекал кого-то из шоферов, не поставившего трубовоз на место.
— Федо́ра! — насмешливо кричал хриплый бас, в котором Искандер узнал сварщика Фарита Искужина. — Много ты сегодня наездил? Мои стыки не забраковал?
— У Искандера новый браковщик объявился, — угрюмо ответил Федор. — Я про студенточку говорю. Глазастая, смазливая девка — у Искандера на ходу слюнки текут.
«Какой дрянной человек живет на свете, — возмутился Искандер, но встать и выйти на крыльцо у него не хватило сил — так намотался за день. — Да и что спросишь с этого никчемного человека?»
В дверь постучали. Искандер вскочил на ноги. В комнату несмело вошла Тамара. Она была в простеньком платьице и тапочках на босу ногу.
— Я только на минутку, — извиняющимся голосом сказала она и присела на стул. — Вы мне обещали книгу.
— Пожалуйста, — сказал Искандер и кивнул на полку. — Выбирайте любую.
Тамара подошла к полке и провела длинными пальцами по корешкам книг.
— Мне вдруг стало тоскливо, — призналась она и повернулась к Искандеру. — Ночами тут какая-то непривычная тишина. В степи кричат птицы, которых я не знаю ни по виду, ни по голосу. Вчера в дверь просунулась то ли мышь, то ли суслик — снова незнакомая личность. — Она усмехнулась. — Живем на земле и не знаем своих меньших братьев.
— Вы родились в городе? — спросил Искандер.
— В городе, — ответила Тамара. — И жила всю жизнь в городе. — Она подняла на Искандера большие немигающие глаза. — О чем вы думаете здесь, в этой глуши, среди этих оврагов? Вот сейчас, например, перед моим приходом?