— Я просто лежал и ни о чем не думал, — соврал Искандер. — Устал, видно.
— А я шла к вам и думала, какой смысл жить в этих безлюдных краях. Даже иной раз кажется, что эта равнина нигде и никогда не кончается, что кругом одни овраги, трубы и дяди Феди.
— Это вы зря, — сказал Искандер. — И здесь жизнь кипит, только надо приглядеться и самому делать что-нибудь полезное. Вот поживете месяц и — привыкнете.
Тамара с недоверием выслушала Искандера и ушла. Он стоял на крыльце и провожал девушку взглядом. Тамара легко бежала через городок к своему вагончику.
Искандер посмотрел на ночное небо, равнину, в которой будто плыл притихший городок, и, вслушиваясь в стук захлопнувшейся за девушкой двери, подумал: «И в самом деле, будто мы с Тамарой одни на свете».
Утром Федор сказался больным и не вышел на работу.
— Пусть лежит, — сказал Искандер Зуфару Набиевичу. — Сам поведу машину.
— Справишься? — спросил тот и недоверчиво оглядел тонкую фигуру Тамары.
— Справимся, — ответила за Искандера Тамара и вспрыгнула на подножку машины.
Искандер взялся было за дверцу, как начальник участка небрежно, будто только что вспомнив, бросил ему:
— Подожди, Искандер. Ты чего забраковал стыки Искужина?
— Он не проваривает корень шва, — Искандер с треском распахнул дверцу. — Пленки в лаборатории, можете взглянуть.
— Да чего их глядеть, — отмахнулся Зуфар Набиевич. — Ты сам посмотри внимательно, может, ошибся. Ты не чужой человек на участке и понимаешь, каково ребятам возвращаться обратно к балке, переделывать нефтепровод. Я тебя очень прошу: изучи заново пленки и, если возможно, пересмотри заключение.
Искандер, не поднимая головы, промолчал.
— Что он вам говорил? — с тревогой в глазах спросила Тамара, когда они отъехали от городка. — Ругает за вчерашнюю работу?
— Вот именно, за вчерашнюю, — сказал Искандер. — Приказывать мне он не имеет права, поэтому он… просит… Конечно, не с руки ребятам возвращаться и переделывать старую работу.
— Может, пропустим стыки Фарита? — спросила Тамара.
«Пропустим…» — усмехнулся про себя Искандер.
— Стыки Фарита, как говорится, на грани. Можно и пропустить, если закрыть глаза. Но вдруг один из его стыков рванет через год-два? — Искандер угрюмо смотрел вперед, на пыльную дорогу. — Людей в этой балке нет, жертв, допустим, не будет. Но нефти пропадет на миллионы рублей, потом — а это главное — встанут без сырья заводы. Нефтепровод быстро не починишь.
— Что же будем делать? — спросила Тамара.
— Не знаю, — Искандер пожал плечами. — Стоит ли рисковать ради одного Фарита, ради Зуфара Набиевича, которому надо уложиться в сроки?
Искандер обеспокоенно взглянул на девушку.
— Сегодня нам, Тамара, достанется. И зачем тебя впутали в это неженское дело? Надломишься…
— А ты не боись, — вдруг перешла на «ты» Тамара. — Ты совсем не знаешь меня. Так зачем лезешь с прогнозами?
Они молча доехали до нужного пикета, вытащили из кузова ампулу и понесли ее к трубам. Далеко впереди них, за Шаги-Султановской балкой, стоял бульдозер, чуть ниже, у самого откоса, стоял второй. Видимо, их пригнали ночью. Возле машин стояли механизаторы. Они ждали команды к засыпке.
— Земляк, ты почему меня позоришь? — спросил после обеда большой, сутулый Фарит Искужин у Искандера. — Мои стыки никогда не браковали.
— Фарит, ты не проварил корень шва, — мягко начал Искандер. — Ты лучше меня знаешь, к чему это может привести.
— Дорогой мой, — сказал Фарит и легонько толкнул в плечо Искандера. — У тебя не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать, сколько я сработал трубопроводов. И все они безотказно действуют.
— Может быть, — сказал Искандер. — Но за этот твой нефтепровод я не могу поручиться.
— Вот как? — хмуро спросил Фарит. — А ты поработай с мое. Ты в жизни не лежал под трубой, в воде, в болотной грязи. Корень шва… Вот полежи под трубой, тогда поймешь, где корень.
— Ты знаешь свое дело, а я — свое, ты мои дела не суди. — Искандер еле сдерживался.
— Я имею два ордена за работу, а ты, пацан, что имеешь? — грубо спросил Фарит.
— Лучше бы ты их не имел! — закричал Искандер в лицо Фариту. — Без них ты лучше варил. Хоть ты и старше меня, но я при всех прямо скажу — зазнайка ты! Молодые ребята тебя давно обогнали, хоть они и без наград.
— Что ты говоришь, собака? — Фарит вплотную подошел к Искандеру.
— Тихо-тихо… — остановил расходившегося сварщика Зуфар Набиевич. — Ты зачем с радиографом ссоришься? Он отвечает за свою работу. Случись потом авария — его под землей разыщут. Понял? Ссориться нам не надо.