Затем Жанну представили его высокопревосходительству. Министр произвел на нее впечатление: в свои почти шестьдесят лет он выглядел значительно моложе, был надменным, но живым – он притягивал к себе, но стоило приблизиться слишком близко, как тут же начинали бегать мурашки от его громкого, басистого голоса.
– Наверное, вы проголодались? – сказал министр Жанне.
Она покраснела, смутилась, у нее закружилась голова, и по спине побежали мурашки.
– Присаживайтесь и угощайтесь, – добавил министр. И тут же откуда-то сзади приехал стул, она упала на него и оказалась за столом, а перед ней стояли самые разнообразные блюда – десятки различных салатов, тарелки с красиво разложенными кружочками колбасы и сыра, вазы с фруктами, разноцветные бутылки с вином и много шампанского.
Министр не сводил глаз с Жанны. Но также на нее поглядывали и все остальные – особенно пристально рассматривали седые, морщинистые старики, которые в строгих костюмах выглядели совсем отвратительно и напоминали ходячую смерть на празднике жизни.
– Я вам лично налью самого лучшего шампанского – настоящего, из Франции, – снова послышался бас его высокопревосходительства. – Вы, наверное, такого никогда не пробовали?!
И опять по спине побежали мурашки, а голова начала кружиться заранее – не дожидаясь игристого алкоголя.
Бал продолжался. Перед глазами все кружилось и плыло вслед за танцующими. Жанна даже сама захотела выйти на площадку, но ей сказали, что этого делать не следует, и она осталась на почетном месте наблюдателя. Разноцветные юбки мелькали перед глазами и расплывались, но лица этих девушек – стройные, белесые, с подчеркнутыми ресницами и страстными глазами – всегда оставались в фокусе.
Димитр то появлялся рядом с Жанной, то исчезал; он, словно тень, неустанно присутствовал рядом, и где-то под конец вечера спросил:
– Хочешь быть одной из них?
Жанна не задумываясь ответила:
– Да!
Ведь сказка всегда привлекала ее. И будучи маленькой девочкой, Жанна пообещала себе непременно стать королевой – веруя, что это была такая профессия для мечтательных женщин…
Глава 5. Серая изнанка
Ранним утром, когда воздух все еще пах сновидениями, но уже начали включаться на городском потолке лампы дневного света и гаснуть уличные фонари, а тени потеряли свою ночную черноту – в это рассветное время маленькая дверь служебного хода открылась и Жанна, закутанная во вчерашнее пальто, прошмыгнула во двор.
Высокий дом, в котором жил министр, был красиво отделан лепниной и ровно отштукатурен только с парадной стороны, но стены, буквой "П" окружавшие внутренний дворик, являли собой ряды простых, серых кирпичей, уходившие под самый бетонный свод.
Пробираясь между смолянисто-черными и длинными автомобилями, Жанна вдруг остановилась и посмотрела на плотно зашторенные узкие и высокие – почти витринного размера – окна его спальни. В этом чудаковатом доме было два особых шестиметровых этажа: третий – где жил Николай Александрович, и четвертый – где обитал какой-то чиновник из президентской администрации; остальные этажи имели высоту всего в три с половиной метра.
Такие роскошные дома, как этот, строились шестьдесят лет назад в стиле модного тогда ампира, с большими и просторными квартирами, с отдельными комнатками для прачек, горничных и кухарок, с обязательным местом для упитанного консьержа, с мраморно-парадными лестницами, которые никогда не пересекались с ходами для слуг; эти дома предназначались для важных руководителей, видных ученых, знаменитых актеров и правильных писателей; но теперь здесь остались одни лишь чиновники и приближенные к ним, а остальные съехали в более простые жилища, решив не тратить кровно заработанные денежки на содержание лишних и ненужных комнат. Бизнесмены и дельцы никогда не селились в таких домах, предпочитая высокие новостройки с причудливыми эркерами и панорамными балконами – легкие и воздушные от обилия сверкающего стекла, радужные и яркие от разноцветной мозаики облицовочных плиток; пятнадцать лет назад так строили специально для них – для успешных, разбогатевших людей, – но затем наступил кризис и в одночасье прихлопнул всю новую архитектуру – и как напоминание, до сих пор еще можно встретить то тут, то там недостроенную громаду, брошенную на обглодание холодным ветрам.
Жанна знала, что Николай Александрович мирно спал в своей мягкой постели под пуховым одеялом и не встанет раньше десяти часов. Сейчас было только восемь – раннее, зябкое утро, по-мартовски грустное и печальное. Бросив прощальный взгляд на то самое окно, Жанна повернулась и вновь засеменила между рядами машин, дошла наконец до поста охраны – мужичок посмотрел на нее сонным глазом из окошка полосатой будки и проговорил неспеша:
– Вы одна и без сопровождения в столь ранний час?
– Да, – ответила Жанна, – выпустите меня. Мне надо домой, к родителям.
– Понимаю, – промычал он и открыл калитку. Жанна быстро вышла за ограду и засеменила по пустынной улице, пролегавшей между тяжелыми домами пафосного ампира, – подальше от этого района, где все дворы огорожены решетчатыми заборами, где всюду стоят полосатые будки и где очень не любят чужаков.
Город просыпался медленно. Так всегда бывает по субботам.
Когда Жанна вошла в квартиру, где жила вместе с родителями, стрелки часов показывали почти девять. Девушка плавно закрыла входную дверь, чтобы не создавать лишнего шума и не выдавать своего неожиданного прихода. Но мать уже проснулась и сидела на кухне, закутавшись в драный халат, ждала, когда закипит чайник, и читала помятый лист вчерашней газеты, в котором Константин принес с рынка кочан капусты.
– Доброе утро, мама, – произнесла Жанна.
Лариса посмотрела на дочь с удивлением и спросила:
– Что-то случилось?
– Нет, мама, ничего не произошло.
– Но почему ты тогда пришла сегодня так рано? Ведь у тебя что-то случилось, верно?
– Нет, и еще раз нет!
– Тебя выгнали?
– Конечно же, нет, мама! Я сама пришла.
Мать отложила газету, набрала в легкие воздух, но устроить допрос помешал закипевший чайник. Жанна тем временем проскочила в ванную комнату и тут же пустила воду быстрой и громкой струей.
Лариса подошла к шкафчику и потянулась за чашкой. Пожухлая кожа руки рассказала историю однообразного труда в заводской столовой. Их было трое: Лариса, Алиса и Фекла – три увядшие дамы теперь, но тогда, в безмятежные годы студенчества, они мечтали о прекрасном будущем и уверенно думали, что подработка в столовой закончится, как только девицы получат свои дипломы, – но красные книжечки ничего толком не изменили, а лишь дали прибавку к зарплате, переведя три фамилии из графы подработчиков в список основного штата. В то далекое время Лариса и встретила Костю – он работал наладчиком в сборочном цехе завода. Усатый парень не сразу заметил недвусмысленные улыбки со стороны местной служительницы общепита, не сразу понял, что ему подают более крупные котлеты и лучшие порции супа; но когда всплеск прозрения окатил Костю с ног до головы, он приветливо улыбнулся – и судьба была успешно решена. В те славные годы экономического подъема Константин уверенно шагал по служебной лестнице: сначала он был мастером, потом начальником цеха, затем отцом. Семейный бюджет крепчал вместе с ростом его зарплаты – Лариса так и осталась работать в столовой, потому что все было и так хорошо. Но пришедший с востока кризис испортил все планы, обрушил лучезарное завтра и принялся кромсать настоящее, пока то не превратилось в механическое хождение на загнивший завод и обратно в тесноту квартирки. Семейные накопления на новое жилье обесценились в тот черный день, проклятый всеми – и богатыми, и бедными.
Когда Жанна вышла из ванной, мать объявила ей, словно зачитала ультиматум:
– Давай рассказывай все начистоту! Иначе мне придется разбудить Костю, и я думаю, что ты этого не хочешь.
Жанна недоверчиво посмотрела на мать – старую, но все еще грозную женщину, ставшую в последнее время особенно раздражительной. Лариса лезла во все дела, которые ее не касались, она хотела знать обо всем, что творилось в жизни у дочери, она раздражала, надоедала, уплывала все дальше и дальше от Жанны – делала, казалось, все возможное и невозможное, чтобы пустое пространство между ними расширялось и отравлялось ядовитыми перебранками. Жанна не хотела этого, пыталась примириться с матерью, пыталась ее успокоить, пыталась понять ее, но Лариса продолжала гнуть свою линию, часто звала на поддержку усталого Костю – и тот всегда соглашался с женой, какую бы чушь та ни говорила, – и сделался в конце концов писклявым стариком, готовым только жаловаться и браниться. И потому Жанна с легкостью согласилась на заманчивое предложение Николая Александровича – лишь бы покинуть отчий дом, чтобы пореже видеть родителей, которые ей опротивели.