«Я побежу этого дракона, чего бы мне это не стоило!» — говорил он про себя. Он чувствовал себя богом. Эти люди дали ему иллюзию собственного величия, что он сам поверил в него и свою важность для мира. Он думал, что он на самом деле герой, что от одного его прикосновения меняются судьбы десятков людей, от взгляда трепещут враги, а слова — приводят в движение армии.
Как он крут!
Да, может быть он станет даже императором. Император стар, очень стар, а наследника до сих пор нет. Какие радужные перспективы. Главное — оставаться героем!
Эти прекрасные мысли были у него до вечера, пока они не приехали к топям.
Унылое место наводило тоску. Дорога, идущая по насыпи, уходила вдаль, проносясь мимо густых кустов. За их плотными листьями виднелись зеркала болотных вод.
Капитан Бель спешился.
— Разбойники скрываются где-то здесь. В нескольких километрах.
Эдик вылез из телеги и, отойдя от главной дороги, прошёлся по покрытому травой берегу озера. Перед ним открылись густые заросли, а вдалеке виднелись торчащие из воды деревья. Эдик заметил переходы к островкам и землю между озёрами. Сейчас было начало осени, и после жаркого лета полосы земли высохли.
— Итак, где располагается их логово? — спросил он капитана.
— Маг укажет туда дорогу!
Человек в синей мантии поднял перед собой руки, и из них полился слабый свет. На земле засветились старые следы, уходящие в заросли между озёр.
— За ним! — приказал капитан.
И отряд из двадцати пяти человек ломанулся за магом. Ульрика и Тиммелин держались возле Эдика, и это его сильно успокаивало.
— Утю-тю-тю-тю! — кричал поблизости болотник — дух с телом из водорослей. Стоит только человеку попасть рядом в воду, как водоросли обовьют его, как канаты.
Люди шли по еле видимым следам к болотному убежищу. Полоса земли, по которой они пробирались, становилась всё уже и уже. Жёлтые листья встречались всё чаще и чаще. На болоте осень наступила раньше.
Начало темнеть.
— Урк стри! — послышался вдали грубый голос гоблина, и у Тиммелина застучали зубы.
— Ночка будет! — ответил ему вдалеке другой гоблин.
— Далеко ли ещё идти? — поинтересовался Эдик.
— Думаю, не много, — пожал плечами командир.
Через двадцать минут маг сел на холодную землю, и, выпив зелье энергии, стал ждать, когда оно подействует.
Солнце зашло. Опустились сумерки. Тени оживали в буреломе, закрывая болота длинными телами. Вокруг что-то плескалось. В мутной воде появлялись зелёные тела болотных змей, над ней носились чёрные тени заблудших душ. Блуждающие огоньки то и дело появлялись вдалеке, принося обманчивый свет. Ухала болотная сова, принося на сердце лёгкую тревогу. Рядом со дна поднялось множество пузырьков воздуха. Что же это такое? Может быть, под водой проснулся ночной монстр? Или каменный голем, идущий по дну, задел куст из водорослей?
Непонятные звуки доносились отовсюду. Вскоре даже бывалые солдаты стали проявлять признаки страха.
Маг поднялся и пошёл дальше.
— И как эти разбойники здесь живут? — прошептал Тиммелин. — Наверняка сами от страха не могут заснуть.
— Поэтому и живут, что никто сюда по доброй воле то не полезет, — проговорила Ульрика.
Вскоре в темноте засияли огни факелов.
— Впереди лагерь бандитов, — заметил маг. — Вижу очертания заборов и хижин.
— Отлично! — командир потёр рука об руку. — Теперь настало время для героя!
Эдик вздрогнул. Такого поворота событий он никак не ожидал. Он думал, что он здесь только для уверенности.
— Надо узнать сколько их там! — произнёс он.
— Ну точно не десять тысяч, — усмехнулся командир.
— Человек тридцать, — заметил маг. — Не больше.
— Если мы налетим все вместе, то разобьём их, — улыбнулся Эдик. Сердце учащённо билось от того, что скоро ему придётся что-нибудь сделать.
— Если они увидят это, то могут убить заложника, — покачал головой командир Бель. — Поэтому ты один должен проникнуть туда и защитить девушку. Как только мы узнаем, что она в безопасности, сразу же ворвёмся туда и сомнём их.
— Задача для настоящего герой, — заметила Ульрика.
«Что делать! Что делать! — смотрел по сторонам Эдик. — Да, у меня уже ноги приросли к грунту, я не могу ими пошевелить. Надо что-то придумать! Но что?»
Он посмотрел на Тиммелина, тот хоть и дрожал, но боялся он явно не разбойников, а того, что шумело в темноте в сотне метрах от них.
«Если бы не это, то я бы мог, как раньше, крикнуть и потребовать немедленно отдать пленницу! Но пробираться одному в темноте. Попробую переубедить капитана Беля, чтобы он отказался от этого плана».