Кто не видел белого медведя? В зоопарках он — обычный гость. Нет нужды описывать, каков он на вид. Напомним лишь, что у него только нос черный, сам медведь белый и зимой, и летом (а не как, скажем, песец или заяц-беляк — те лишь зимой белые). Подошвы лап у белого медведя густой шерстью поросли, а пальцы примерно на половину своей длины соединены плавательными перепонками. Плавают и ныряют белые медведи отлично. Две минуты могут пробыть под водой, но погружаются в нее редко глубже двух метров. Далеко в открытом море не раз видели белых медведей, даже медведиц с медвежатами. Плывут со скоростью четыре-пять километров в час, не беспокоясь, что ни земли, ни льдов нигде вблизи не видно.
Белый медведь и тюленей ловит не только на льду, украдкой к ним подползая. Обычный его прием, так сказать, атаки с моря такой: поблизости от лежбищ тюленей медведь осторожно, без плеска и шума, сползает в воду, плывет туда, где заметил тюленей, недалеко от них бесшумно ныряет и выныривает уже у самого лежбища, быстро карабкается на лед, отрезая тем самым тюленям путь к спасительной воде.
По отвесным ледяным стенам он лазает отлично, но может и прямо из воды выпрыгнуть на льдину, даже если высота ее над водой два метра.
Тюлени, в основном молодые, — главная охотничья добыча белого медведя весной. За год ловит и съедает он примерно 50 тюленей. Летом меню его более разнообразно. Ловит он рыбу на мелкой воде, на берегу — леммингов, песцов. Когда голоден, ест разную падаль, ягоды, водоросли, мхи, лишайник.
Белый медведь — самый могучий из сухопутных хищных зверей. Лев и тигр в сравнении с ним легковесы: средний вес медведиц 310 килограммов, самцов-ошкуев — 420 килограммов, но если медведь матерый и хорошо упитанный, много жиру накопил к зиме, то и тонну может весить!
Белые медведи, похоже, исчезают. Главная причина их гибели — небывалый по прежним масштабам приход людей с ружьями в пределы Арктики. По-прежнему убивают белых медведей. На арктических островах к северу от Америки лет десять назад ежегодно погибали под выстрелами около 600, на пространстве между Гренландией и Шпицбергеном еще 150–300 белых медведей.
У нас белых медведей охраняет закон: убивать их не разрешают. На состоявшейся в 1965 году Международной конференции на Аляске было принято решение запретить всюду охоту на медведиц с медвежатами, белого медведя объявили «животным интернационального значения». А годом позже, когда вышел первый том Красной книги, белый медведь в числе почти 300 других видов зверей был внесен в нее как животное, которому грозит опасность полного уничтожения.
С 1972 года Международное соглашение между СССР и США, Канадой, Данией и Норвегией охраняет белого медведя.
По ориентировочным подсчетам, в мире живет еще 10–12 тысяч белых медведей. Из них пять — семь тысяч — в Советской Арктике.
«Содержится в зоопарках более 150 городов мира (свыше 450 особей), в СССР — более чем в 20 зоопарках и зоосадах. Хорошо переносит неволю и размножается, однако сохранение и выращивание приплода затруднены» (Красная книга СССР, 1984).
Большая панда, или бей-шунг, — по-китайски «белый медведь» — была открыта в 1869 году, а поймана впервые лишь через 68 лет. Одно время она считалась даже вымершей. Проходили годы, а охотники и натуралисты, направлявшиеся в Южный Китай на ее поиски, возвращались ни с чем.
В 1936 году американцы Ф. Смит и В. Харкнесс поклялись поймать неуловимого бей-шунга. Они снарядили большую экспедицию в Китай. Но В. Харкнесс внезапно умер в Шанхае.
Предприятие расстроилось, и Ф. Смит вернулся в Америку.
Тогда вдова Харкнесса решает довести дело мужа до конца. Руфь Харкнесс проявляет удивительную твердость и выдержку. Многие месяцы провела она в диких джунглях, предпринимая отчаянные попытки выследить редкостного зверя. Жители провинции Сычуань, восхищенные мужеством женщины, помогли ей добыть юную самочку бей-шунга.