Венецианец Марко Поло, совершивший в XIII веке небывалое по тому времени путешествие в отдаленные царства Востока, писал, вернувшись на родину, что в резиденции Кублай-хана в Каракоруме было около тысячи прирученных гепардов. Выезжая на охоту, надевали на голову быстроногих этих зверей особые колпаки, закрывавшие им глаза. Вблизи замеченного стада антилоп или оленей колпаки снимали, отстегивали поводки — и вихрем мчались гепарды, обгоняя всадников, в погоню за добычей. С Востока эта стародавняя охота распространилась далеко на Запад. В средние века некоторые австрийские и французские короли тоже охотились с гепардами. Нормандский герцог Вильгельм Завоеватель, когда покорил в XI веке Англию, привез на этот туманный остров любимых своих гепардов.
В XI и XII веках и русские князья гоняли с гепардами сайгаков по степному раздолью. На Руси охотничьих гепардов называли пардусами и очень ценили их в те времена. Царским подарком считался обученный охоте гепард. За него расплачивались «соболями и горностаими, и черными кунами, и песцы, и белыми волквы», и многим другим драгоценным, чем покупается роскошь, благополучие и все земные блага.
«Ростислав позва Святослава к собе на обед, и еха к нему без всякого извета… Да Ростислав Святославу соболями и горностаими, и черными кунами, и песцы, и белыми волквы, и рыбьими зубьями. На заутрие же позва Святослав Ростислава к собе на обед и тако быста веселясь паче вчерашнего дне. Да Святослав Ростиславу пардус и два коня борза и ковану седлу» (Киевская летопись).
Преступление! Преступление!
Преступление! Преступление!
«Цвет — светло-соломенный. Волосы — короткие и хрупкие. Зубы — стертые и желтые, один клык сломан. Раны — одно свежее ранение в правое плечо; одно старое пулевое ранение в подушечку левой задней ноги; на той же ноге не хватает части пальца и одного когтя; несколько глубоких и частично заживших ран на голове; одна глубокая и частично зажившая рана на правой задней ноге; несколько частично заживших ран на хвосте; одна частично зажившая рана на коленном суставе левой задней ноги» (описание сделано 2 мая 1926 года Джимом Корбеттом, англичанином, охотником, подполковником в отставке. Рудрапраяг, Северная Индия).
Это о леопарде, который убил 125 людей. Восемь лет он терроризировал население на площади в пятьсот квадратных миль. «Свежее ранение пулей в правое плечо» оборвало бесконечную цепь жутких преступлений.
Он был неуловим и беспощаден. Иные верили: он — злой дух в образе леопарда. Он был знаменит, о нем писали газеты всего мира. На него ставили капканы и самострелы, в него стреляли из гладкоствольных и нарезных ружей, его травили мышьяком и цианидами. Но он обходил самострелы, вырывался из капканов, носил в себе куски свинца, как талисманы, а яды лишь улучшали его аппетит.
Вначале он подстерегал ночных пешеходов на лесных дорогах. Затем стал врываться в жилища.
Двери домов в деревнях во всей округе исцарапал своими когтями. То были результаты бесчисленных проверок: не забыли ли хозяева опустить засовы? Но и засовы не всегда помогали. Однажды людоед ухитрился отпереть хлев, где вместе со скотом ночевал мальчик-пастушонок.
Сила и ловкость этого зверя были таковы, что ему удавалось незаметно выхватить из комнаты одного или двух собеседников! Влезть в окно и не уронить вазу в его проеме. Он с шестипудовым капканом на ноге скакал резво! Он с жертвой весом 70 килограммов в пасти спрыгнул с четырехметровой скалы и не выронил того, кого нес.
Он убил женщину и перетащил ее через тела пятидесяти спящих вповалку людей, никого не разбудив.
Ни одно семейство зверей не пролило столько людской крови, сколько кошачьи. Тигры, леопарды, львы…
Да, и львы. На многих кладбищах Африки на надгробиях высечены разноязычные слова: «Под камнем сим… покоится… погибший от льва». Правда, даты под текстом старые, примерно времен колонизации и так называемого начала цивилизации. Строили, например, в 1898 году железную дорогу в Цаво (Кения) для вывоза сырья через саванну и кустарники, где веками прайды львов чувствовали себя хозяевами. Объявились там два льва-людоеда и убили несколько десятков рабочих, остальные разбежались, так что брошенное строительство девять месяцев было во власти львов. Инспектор железной дороги подстерегал их с ружьем, но тоже попал на обед львам: они вытащили его прямо из вагона.
В Африке хищнику, потерявшему чувство почтительности к человеку, разгуляться особенно не давали. Две-три жертвы, и он сам становился жертвой одного из охотников, съезжавшихся туда со всего света. В Азии — другое дело. Были такие годы (в конце XIX и в начале XX века), когда редкая газета в Индии выходила без заметки об очередном преступлении, совершенном тигром или леопардом. (Одна лишь тигрица из Кумаона убила 434 человека!)