В Индии и Индокитае тигров сохранилось больше, чем где-либо еще на обширной территории, обитаемой прежде тиграми: от нашей Средней Азии и Закавказья до Индонезии, от Ирана до Дальнего Востока. В Индокитае, возможно, еще живет около двух тысяч тигров. Столько же в Индии. Впрочем, некоторые оптимисты называют и более значительное число сохранившихся на Индостанском полуострове тигров: в Передней Индии две — две с половиной тысячи и в Западном Бенгале — пять тысяч (мало в это верится, но если более или менее верен такой подсчет, тогда общее поголовье тигров всего мира повышается до десяти тысяч). На Суматре тигров, вероятно, несколько сот, на нашем Дальнем Востоке — около 200. В Северном Иране и Афганистане, очевидно, лишь 50 тигров. В Маньчжурии и Корее — 50. На Яве совсем безрадостная статистика: от 6 до 14 тигров. На острове Бали (к востоку от Явы) — родине самой мелкой расы тигров — остались лишь воспоминания о полосатых кошках. Тигров там, очевидно, больше нет.
Международный союз охраны природы прилагает сейчас все усилия к спасению тигров в Индии. В этой стране издан закон, запрещающий продавать, покупать и вывозить за рубеж шкуры тигров. В местах с наибольшим числом сохранившихся тигров учреждено девять заповедников.
Это позволяет надеяться, что в Индии тигр будет спасен.
«Сохранить тигра как уникальный памятник природы есть обязанность нашего поколения» (профессор А. Г. Банников).
Что ж, попробуем… Уже давно запрещена охота, все меры приняты, но браконьер существует, и как от этого татя избавишься? Правда, на Дальнем Востоке у нас за последние десять лет тигров стало немного больше.
Было время, водились тигры даже на севере Сибири: до Якутска доходили. А десятки тысяч лет назад жили и на Новосибирских островах: нашли там кости древних тигров, которые от современных мало чем отличались.
Амурские тигры — самые большие, зимой мех у них густой и жира под кожей много (до пяти сантиметров толщина его на брюхе!). Морозы им не страшны, но в глубоком снегу тигры вязнут и потому любят ходить зимой по звериным тропам и по льду рек. Самые мелкие тигры — зондские, именно те, что жили прежде на острове Бали и ныне еще живут на Суматре. На островах Шри-Ланка и Калимантан тигров нет, а леопарды есть: на первом острове — обычные, на втором — дымчатые.
Снежный барс, или ирбис
В старые времена у нас барсом называли леопарда (ныне вновь намечается такая же тенденция). И сейчас его так зовут на Кавказе. Но снежный барс не леопард, хотя и похож на него. Те же черные пятна на дымчато-серой шкуре (иногда встречаются и черные барсы). Но мех длинный и пушистый, особенно на брюхе, сантиметров до двенадцати длиной. Барс — житель гор (Алтая, Памира, Тянь-Шаня. Тибета, Гималаев и высокогорной Монголии). Высоких гор — до двух-трех тысяч метров. А летом, следуя за горными копытными, поднимаются барсы еще выше — до шести тысяч метров. В горах, как известно, и летом не жарко, а зимой и вовсе прохладно.
Барс (или ирбис, что одно и то же) часами караулит где-нибудь на скале или под скалой козлов, косуль, кабарог, горных индеек или баранов Но вообще охотник он универсальный: берет всех — от мышей до яков иногда. Людей не трогает, и нрав у него, по-видимому, более добродушный, чем у пантеры и тигра.
Барсы любят играть и валяться в снегу. Разрезвившись, съезжают с утеса на спине, а внизу быстро переворачиваются и падают в сугроб на все четыре лапы. Изрядные сибариты. После утренней охоты, после игр устраиваются где-нибудь поудобнее и греются на солнце.
Обычное местожительство — рододендроновые кустарники, а местами альпийские луга и голые скалы у границ вечных снегов. Здесь живут парами — самец и самка. Весной родятся у них два — четыре котенка. Логово — в уютной расщелине (бывает и в гнезде грифов на невысоком дереве!). Мать шерстью утепляет логово, вырвав ее у себя с брюха. Другие кошки, кроме еще камышового кота, на такое самопожертвование, кажется, не способны. Молоко у барсов жирное, впятеро питательнее, чем у коровы.