Висенте, кусая губы, смотрел на нее.
– Тогда это многое объясняет. Значит, ты была там. Впрочем, теперь это не важно.
– Не совсем, – сказала Аликс. – Я знаю, что тебе нравится Сильвия, хотя ты и не хотел жениться на ней.
– Да, верно. И моя женитьба могла бы отбить у нее желание стать моей женой. Так же, как и у еще нескольких особ. Но ты же понимаешь, что это не главная причина, так ведь?
– Значит, брак принесет тебе сплошные выгоды. – Аликс снова направилась к дому, желая положить конец этому разговору.
– А как насчет тебя, Аликс? Разве тебе это не принесет никаких выгод? – Он шел следом за ней.
– Мне?
– Неужели так сложно понять? – Кажется, он начал раздражаться. – Буду краток. Я человек богатый. И ты будешь пользоваться всеми удобствами, предоставляемыми богатством.
Аликс пожала плечами.
– Роскошь не особенно меня привлекает. – Конечно, с богатством можно свыкнуться, но Аликс не испытывала ни малейшего желания уподобиться Сильвии – влачить бессмысленное существование.
– Ты сможешь спокойно заниматься своей научной работой, не заботясь о хлебе насущном.
Аликс тяжело вздохнула.
– Предложение, конечно, очень соблазни тельное, но причина все же недостаточная, что бы очертя голову выскакивать за тебя замуж.
Висенте, взяв ее за плечи, привлек к себе и стиснул в объятиях.
– Хватит. Не будем больше говорить об этом в таком тоне, словно речь идет о покупке дома или автомобиля. Ты прекрасно знаешь, почему мы поженимся. – С этими словами его губы, жадные и горячие, накрыли ее рот. Поцелуй застиг Аликс врасплох. Сначала она не отвечала Висенте, но, когда умелые пальцы начали ласкать ее спину, Аликс не удержалась.
Решимость его губ, близость его тела доставляли Аликс неизъяснимое наслаждение. Она продолжала самонадеянно твердить себе, что может прекратить этот поцелуй, когда сочтет нужным, но чем дольше Висенте целовал ее, тем меньше у нее оставалось желания прекращать это. Когда наконец они разжали объятия, сердце Аликс билось так бешено, что грозило разорвать грудь. Они стояли и испытующе смотрели друг другу в глаза. Висенте по-прежнему держал ее за талию.
– Разве это – не достаточная причина? – наконец спросил он.
Аликс резко отвернулась и отошла от него на несколько шагов. Как бы потрясена она ни была, у нее все-таки нашлись силы возразить:
– Все равно наш брак ни к чему хорошему не приведет. Я здесь чужая.
– Вовсе нет. – Висенте подошел к ней, взял ее лицо в ладони. – Не говори так. Ведь ты приехала сюда для того, чтобы научиться любить мою страну.
– Моя привязанность к Эквадору – тоже еще не причина для брака. К тому же… – Как объяснить ему это? Она была счастлива, живя своей жизнью, занимаясь научной работой. Да, конечно, она предполагала когда-нибудь выйти замуж, обзавестись своим домом, детьми. Но замужество представлялось ей чем-то далеким, и уж точно не Висенте Серрано рисовался ей в образе супруга.
– Перестань так серьезно раздумывать над этим, querida. От этого у тебя могут появиться морщинки на лбу. – Висенте мягко улыбнулся ей и снова привлек к себе. – Выходи за меня замуж.
– Не могу. – Аликс уперлась ладонями в его грудь. – Прости, но я и вправду не могу этого сделать.
– А я не могу принять твоего отказа. Но настаивать больше пока что тоже не стану. Тебе необходимо время, чтобы подумать над моим предложением. Так что обещаю: на сегодня разговор на эту тему окончен. Отец ждет нас к обеду. Пойдем? – И он протянул Аликс руку.
Висенте сдержал свое обещание. Пока они обедали, он ни словом не обмолвился о своем предложении. Они с Хуаном Карлосом вспоминали Элену, рассказывали Аликс семейные истории, так что она смогла теперь вживе представить себе эту женщину, которая так много значила для всех сидящих здесь, за столом.
Вот только, к сожалению, Хуан Карлос намерен был и дальше поощрять романтические отношения между сыном и гостьей.
– Не правда ли, как хорошо нам здесь вместе? Думаю, тебе стоит побыть у нас подольше, Александра. Тебе предстоит еще так много узнать об Элене. А нам с сыном очень приятно было бы, если бы ты повременила с отъездом.
– Papi, – укоризненно проворчал Висенте, но слишком мягко, чтобы принимать его упрек всерьез.
Хуан Карлос только махнул рукой в его сторону.
– Я не ребенок, сынок, так что не надо меня одергивать. Мне кажется, Александра принадлежит этим местам. И, между прочим, твоя мать думала точно так же.
Аликс не могла не посочувствовать Висенте, оказавшемуся меж двух огней: с одной стороны отец, всячески подталкивающий его к женщине, а с другой – эта женщина, которая наотрез отказывается от брака с ним. Безусловно, Висенте мог бы прекратить этот разговор, сообщив отцу, что уже сделал Аликс предложение, а она его отклонила. Но он почему-то промолчал. Аликс невольно восхитилась его мужеством.
Все-таки ему удалось снова перевести внимание Хуана Карлоса на воспоминания об Элене. Когда подали десерт – сливочное мороженое с манго, – Висенте предложил принести альбом со свадебными фотографиями. Отец охотно поддержал его.
Когда Висенте ушел, Хуан Карлос взял Аликс за руку.
– Я так счастлив, что ты снова приехала сюда, nina. Если бы ты только дала Висенте время, чтобы он сам распознал свои чувства…
Аликс не выдержала.
– Прошу вас, поймите. Дело не в Висенте. Сегодня утром он просил меня выйти за него замуж…
Прежде чем она успела договорить, Хуан Карлос вскочил из-за стола и порывисто обнял ее.
– Бог услышал мои молитвы! – Он опустился на стул рядом с ней. – А я так беспокоился. Висенте нужно, чтобы кто-то был рядом с ним; Ему нужна ты. С тобой мой сын сможет продолжать полноценно заниматься делом, которое он по-настоящему любит, – своим бизнесом – и при этом не лишится возможности выполнить обещание, данное им матери, – воплотить ее мечту.
– Ее мечту? Не понимаю.
– Висенте не любит обсуждать это. Ему нравилось писать вместе с Эленой, но не потому, что самому хотелось стать писателем; просто ему доставляло удовольствие делиться с ней своими мыслями. Писательницей была только Элена, до тех пор, пока ее сыну не пришлось взяться помогать ей – по необходимости. Уже перед самой ее смертью, – продолжал Хуан Карлос, – Висенте поклялся, что Камила будет жить, что ее романы выходить не перестанут. И он сдержал свое слово, но ценой каких усилий! На него свалилось слишком много работы, и рядом не было никого, кто хоть немного облегчил бы этот груз. С твоим талантом, с твоими писательскими способностями ты позволила бы ему снова стать только частью Камилы Завала. – Хуан Карлос сжал ее руку. – Моя дорогая, я был бы счастлив, если бы ты стала членом нашей семьи. Элена никогда не говорила об этом Висенте, но самым большим ее желанием было, чтобы вы встретились и полюбили друг друга. И вот, наконец, это случилось. Конечно, Элена никогда не думала, что ты могла бы стать Камилой Завала, но я не сомневаюсь, что она одобрила бы это. И я знаю точно, что Висенте с радостью передаст тебе эту роль.
Может быть, в этом и была главная причина предложения Висенте? Он хотел, чтобы она стала Камилой? Но отчего это вдруг пришло ему в голову? Ведь ее писательским способностям никогда не сравняться с талантом Элены. И все же теперь она подозревала, что настоящей причиной его предложения было именно это. То, что Висенте обладал несомненным талантом, еще не значило, что у него есть тяга к писательству. Хуан Карлос говорил, что для него это тяжелый груз. Значит, Висенте необходима была чья-то помощь. Выходит, он решил сделать из нее, Аликс, поддельную Камилу?
– Я не согласилась, – сказала Аликс Хуану Карлосу, желая покончить с этим разговором до возвращения Висенте.