Во время своих прошлых приключений Каос встречался с существами, похожими на алых архмеров. В Метавселенной были целые реалмы, населенные разумными насекомыми различных видов, хотя на насекомых эти голодные завоеватели походили, главным образом, выбором некоторых боевых моделей и наличием сильнейшего общего разума. Одного на всех, генерала роя, отдающего приказы в каждую голову, каждому подчиненному солдату.
А вот, кстати, и он.
Сначала на линии горизонта вспух едва заметный прыщ, бугорок, неровность: что-то огромное, по-настоящему монструозное приближалось по мертвой равнине, ежеминутно увеличиваясь в размерах. Через время стали заметны бугорки помельче, но все равно огромные горы хитина и укрепленной углеродом кости, несущие на себе осадные орудия. Подле мастодонтов сплошным ковром стелилась армия организмов-солдат. Целая тьма. Небо вскоре начало темнеть от миллионов перепончатокрылых и насекомоподобных летунов.
Чем ближе становилось алое воинство, тем сильнее тряслась земля. Под конец, когда его окружили, Каос уже непроизвольно передвигался туда-сюда в сидячем положении вместе со своим гробом. Красная плоть и кость были везде, твари разглядывали крошечное серое пятнышко миллионами глаз и контролировали каждое его движение.
Из плотных рядов выступил один-единственный солдат и быстро пересек отделявшие Каоса от архмеров несколько сотен шагов.
– Здравствуй, генерал. Кажется, ты располнел. Хорошо питаешься?
– Нас великое множество, – донеслось из пасти солдата.
– Вижу.
– Ты один.
– Не поспорить.
– Силы неравны.
– Тебе не откажешь в логике. – Мироходец лениво поднялся. – Твои шансы против меня ничтожны.
– Бравада. Мы понесем огромные потери, но уничтожим тебя с вероятностью шестьдесят два процента. Такой шанс нас устраивает.
– Но я пришел не воевать, а говорить.
Самый массивный организм походил на хитиновую гору, отрастившую десяток членистых ног. У него было множество глаз и несколько слепых ложных голов с длинными шеями, на броне тут и там водили дулами орудий живые турели, спереди располагались мощные клешни, пригодные для уничтожения оборонительных сооружений, а внутри всего этого прятался завод по производству солдат.
По сути, все сверхорганизмы в войске архмеров являлись передвижными военными станциями-заводами, поглощавшими биомассу и перерабатывавшими ее для создания новых солдат. Если архмеры воевали с другими биологическими видами, то не суть важно, чем заканчивалась та или иная битва, они всегда могли поглотить утраченную биомассу – свою и врага – и восстановить численность рядов за самый короткий срок. Вот и теперь громадины исторгли из своих тел огромное число мерзких мелких организмов. Красные существа, похожие на трилобитов, ковром покрыли потерянных солдат и начали сбор материала. Мертвая биомасса таяла на глазах.
Генерал выдвинулся вперед, неспешно перебирая ногами, одна из его ложных голов изогнула длинную шею, опускаясь к земле. Зловонная пасть раскрылась, и стало видно движение сизой плоти внутри – будто языка, состоявшего из разогретой жевательной резинки. Она приняла более-менее узнаваемую форму, у которой даже были черты лица. Генерал припоминал, что когда-то он являлся иным существом, не человеком, конечно, о нет, но исконным архмером, маленьким и мягким, без брони и вживленного оружия.
– Спасибо, что явился.
– Договаривай, – попросила фигура из распахнутой пасти.
И Каос договорил.
– Интересное предложение. Но одному мне это не по силам, – заключил архмер.
– Можно привлечь других генералов.
– На протяжении эпох мы только тем и занимались, что воевали друг с другом. Желание уничтожить сородича плотно вплетено в наш генокод, так что, встретившись, скорее всего, мы сразу же начнем перемалывать друг друга.
– Понятно, понятно. – Каос вытащил из внутреннего кармана плаща пять десятигранных пластинок и показал их собеседнику. – Видишь? Пять адресов. Пять миров, с прописанным путем достижения нужных врат. Огромных, полных органики, жри, пока не лопнешь. Присоединяйся ко мне, иди пируй, набирай массу, а в нужный момент я укажу путь. Как тебе такая перспектива?
– Какова конечная цель, Каос Магн? Зачем тебе это завоевание?
– Что за дурацкий вопрос? Твоя единственная цель заключается в ведении бесконечной войны, не так ли? Для этого ты был создан, для этого ты проектировался, а затем именно это ремесло оттачивал. Я даю тебе шанс в полной мере воплотить замысел создателей и победить в самой великой войне всех времен и миров. Так каков твой положительный ответ?