Из людской массы, боязливо наблюдающей за отрядом, что-то выскочило. Косматое, похожее на крысу. Щенок. Джерри молниеносно вскинул автомат. Пёс отчаянно лаял-тявкал. Вслед за ним выпрыгнула маленькая, тоненькая фигурка. Судорожно перебирая босыми ножками, она пробежала несколько метров и остановилась, подхватив щенка на руки.
В толпе кто-то охнул.
Джерри направил оружие на потенциального врага. Палец автоматически лёг на курок. Но... он не смог выстрелить. Что-то зашевелилось внутри, какое-то чувство, не давая выпустить очередь. Понятное дело, она не имела никакого отношения к сну, но всё же его напомнила. Джерри убрал палец с курка.
Он подошёл ближе, встав в лужу, в которой стояла девочка. Настолько близко, что мог рассмотреть веснушки на чумазом, милом личике. Мотнул головой.
- Убирайся.
Но потенциальный враг не уходил. Возрастом и внешностью она немного, но живо походила на девчонку из сна. Её миниатюрное зелёное платьице колыхалось на ветру, а большие голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Сердце Джерри кольнуло - наверное, потому что кроха была похожа на его кузину, хоть он и не понимал толком значение слова: «кузина». Или, скорее, не помнил. Джерри поднял автомат на уровень её головы, но, видимо, она вся была какая-то заторможенная от испуга - девчушка не уходила.
Вместо того, что он должен был сделать ещё несколько секунд назад, а именно - пристрелить, согласно директиве безопасности, схватил её за талию свободной рукой, - какая-то женщина в толпе вскрикнула, и отнёс к обочине. Потенциальный враг был совсем невесомый, будто игрушечный. Сердце ещё раз кольнуло. Быстро взглянув в широко распахнутые глаза малышки, Джерри поспешил занять своё место в колонне, рядом с Томом, на секунду обернувшись. Как будто от того что он встал рядом с машиной, ворох неожиданных мыслей вскружил голову. Откуда-то из глубин памяти до него долетел детский смеющийся голос: - «А где Том? Джерри, где твой Том?»
- Пошла ты! - Джерри встряхнул головой.
Идущий спереди боец оглянулся. Джерри выматерился, на этот раз про себя.
- Бля*ь! Не засорять эфир, забыл? Что это было? И я ещё ругал Пятого... может это новое оружие, о котором нам говорили? Что ещё за дерьмо придумал ВРАГ? Нужно срочно обратиться к Офицеру Доверия.
Чтобы успокоиться, Джерри положил руку на Тома. Зелёные бока БТРа мирно вибрировали, а множество больших колёс уверенно несли машину по дороге, покрытой прорастающим через трещины сорняком. Идти рядом с бронетранспортёром было всегда спокойнее. Он посмотрел на истёртый временем серийный номер и старый рисунок над ним - огненный череп, под которым была надпись: «PAIN». Многие удивлялись, с чего это Джерри назвал БТР Томом, а не, к примеру: - Корсаром, Призраком, или, что удивляло самого Джерри, Кейджем. Но больше всего его самого поразило то, что только ему пришло на ум дать имя машине.
В одном из окон обветшалого здания что-то мелькнуло - Том среагировал мгновенно, тут же изрыгнув пламя. Жуткий грохот, вырвавшийся из автоматической пушки, ударил по барабанным перепонкам. Несколько окон осветила вспышка, из них вырвалась туча бетонной пыли, смешанной с огнём. Всякое барахло, возможно, бывшее чьей-то мебелью, теперь уже бесполезными, горящими обломками вылетело на улицу. Толпа бросилась врассыпную. Джерри мельком глянул на обугленное кресло, отлетевшее под БТР. Кусок горящего предмета интерьера расплющило колесо, и он отвернулся.
Через несколько минут появилась информация о том, что разведывательный беспилотник что-то засёк.
Какое-то время бойцы шли, сосредоточенно всматриваясь в любой подозрительный объект, практически молча, изредка перебрасываясь несколькими фразами. Антенны БТРов крутились в разные стороны, выискивая угрозу.
Отряд миновал дома, оставив их позади. Стало попадаться больше пустырей, и лишь редкие заброшенные объекты; старый железнодорожный состав, с проржавевшими цистернами и сгнившими деревянными вагонами, наполовину разбомбленный завод, почти иссохшее водохранилище. Далее дорога забирала влево, уходя в лес, и колонна повернула.
Приминающий пучки сорной травы, которой обросла вся просека, Девятый неожиданно повернулся к Джерри.
- Ты слышишь?
Джерри удивлённо посмотрел на собеседника и, хотел было, переспросить, но тут же понял, о чём говорил товарищ. Какой-то неприятный посторонний звук, на который он обратил внимание только сейчас. Как будто тысячи маленьких крылышек рассекают воздух. Жужжание.
Глава 2
1
Жужжание мух.
В полной мере отряд услышал это ещё издалека, едва пройдя чуть вперёд, точно голодный рокот, издаваемый приветствующим их Цербером. Гул, витавших в воздухе нескольких сотен плотоядных насекомых, слетевшихся на запах гниющей плоти.