Оставшийся путь до «Ястреба» они шли молча, окутанные клубами пыли, поднятыми боевой колонной.
В поисках моральной поддержки, Джерри вперил взгляд в мягко подпрыгивающего на рессорах Тома, преодолевающего железнодорожные пути. Но спокойнее не стало. Наоборот. Огненный череп, нарисованный над серийным номером, казалось, теперь ожил и обрёл сознание. Злое сознание - он лукаво таращился, словно говоря, будто знает, что всем им скоро придётся лечь в братскую могилу, а злобный оскал обещал встречу в огненном аду.
Джерри поёжился и резко обернулся. Пятый и ещё несколько бойцов молниеносно продублировали действие, готовые отразить атаку с тыла. Но угрозы не было.
Первый БТР начал заезжать на борт лайнера. Командир вышел на связь:
- «Поторапливаемся на погрузке! Ускорить темп!»
Всю дорогу до «Хантера», напоминавшего величественного серебристого дракона, Джерри ожидал получить пулю в спину, даже несмотря на прикрывающих посадку бойцов Третьего отряда. Встав под сверхбольшой громадой летательного аппарата, он оглянулся ещё раз. Снял противогаз. Ничего. Но что-то было. Через секунду он был уже уверен - это что-то - угроза, невидимая, но ощутимая, как окружающие их маслянистые запахи машин, смешанные с ароматом цветов и травы, гнилых досок заброшенной станции и запахом навоза диких зверей. Или, скажем, как гудение пчёл и стрекоз среди полусухой травы, опасность, осязаемая предельно чётко - внутри «Ястреба». Сжав зубы, Джерри развернулся и побежал за въезжающим на трап Томом.
3
Джерри пристегнулся ремнями к креслу, одному из многих, тянущихся вереницей по обеим стенам. Зажужжали пневмо-усилители - трап с глухим стуком герметично захлопнулся. Теперь внутри «Ястреба» царил полумрак, разгоняемый светом, просачивающимся через иллюминаторы. Красные блики от сигнальных ламп, вмонтированных в потолок, расходились по алюминиевой обшивке салона. Снаружи доносился звук сгорающего топлива, вырывавшегося из огромных сопл, плавно переходя в свист - воздушный крейсер взлетал. Том, как и остальные БТРы, один за другим, был надёжно закреплён посередине отсека. Товарищи на местах. Вроде бы, всё хорошо. Но это чёртово свербящее чувство...
Джерри уставился чуть влево, наискосок, на причину своего беспокойства. Но и тут ничего подозрительного, на первый взгляд, не было. Единственный выживший из взвода Гамма, Двадцатый, опутанный проводами капельницы, был пристёгнут, откинувшись в кресле медицинской капсулы. Никаких явных проявлений нарушения мозговой деятельности. Голова с коротким, слегка обожжённым ежиком светлых волос безвольно висит. Руки покоятся на коленях.
- Он наполовину седой, - прокомментировал Джерри. - Ему от силы года двадцать два. В нашем рационе - энергетики, антибиотики, стимуляторы иммунитета и шут его знает чего ещё, и, я так полагаю, то, что укрепляет наши нервишки. Что он такого увидел?
Пятый повернулся направо и заговорил в полный голос. Джерри отдал ему должное - что бы ни происходило, Пятый всегда был прямолинеен и ничего не стеснялся.
- А как ты думаешь? А? - прорычал Пятый, направив на собеседника указательный палец, дёрнул большим. Даже изобразил отдачу. - Пуф! Весь его взвод перебили!
- Но... - Джерри откашлялся, а затем отбросил приличия. Да и зачем, если благодаря этому дураку, всем понятно, о чём они говорят. - У всех у нас на глазах убивали товарищей. Это неизбежная жертва для всеобщего блага!
- Чёрт, логично! Но не каждый же день в тебя стреляют свои!
- Согласен. - Джерри отвернулся и уставился, как и многие, на найденного Двадцатого, который не проявил никакой заинтересованности к разговору о своей персоне. Джерри решил, что он либо не слышал, либо ему наплевать. Восседавший рядом со свидетелем командир что-то тихо говорил, но Двадцатый либо еле качал головой, или, что было чаще, вообще не проявлял признаков жизни.
Джерри осмотрелся. Некоторые товарищи спали, кто-то тихо разговаривал. На лицах бойцов играл зелёный свет ламп, сменивших цвет сразу после того как «Хантер» набрал высоту. Всё спокойно... но почему его не отпускает дурное предчувствие? Тревожный колокольчик внутреннего голоса бьётся в неистовстве. Как будто доставив товарища на борт, они сами приставили пистолет к своей голове. Пустили в свой дом чуму. Выписали приглашение вирусу, который теперь, хоть и пока скрытно, уже пожирает их изнутри.