Жалобное поскуливание откуда-то слева оборвало эйфорию, охватившую меня после обнаружения в себе новых возможностей к перемещению в пространстве. Повернувшись на звук, я почувствовал, как волна сострадания затопила моё сердце. Из-за крупного полупрозрачного валуна, подрагивая от озноба, пыталась выглянуть покрытая инеем и снегом голова змея. Жив, курилка! Радостно вскрикнув, я обогнул разделявшую нас преграду и застал монстра в самом плачевном состоянии. На поверхности была лишь наполовину занесённая снегом голова чудовища, могучее тело было полностью зажато в ледяных тисках. Заметив меня, змей умиротворённо прохрипел что-то и потерял сознание.
Приложив ладони к многострадальной голове змея, я направил в умирающий организм импульсы сил Зеркала. Уже через несколько секунд в бездонных глазах чудовища затеплился слабый огонёк сознания. Ещё через минуту «зеркальной» терапии набитая сухими холодными кристаллами пасть растянулась в довольной ухмылке, такой несвойственной мрачному нраву огромного животного. Оживая, монстр, словно щенок, потёрся о моё плечо обмороженной челюстью, сбив меня при этом с ног.
— Довольно нежностей! — проворчал я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.
Очистив от снега края колодца, в котором томилось окоченевшее тело, я покачал головой — отвлекись Рональд от управления пляской скал секундой позже — и спасать сейчас было бы уже некого. Бездушная масса обхватила могучее тело так, что бедолага едва мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выбраться из западни. Прикидывая, как освободить воспрявшего духом червяка, на несколько минут я пришёл в замешательство. Вздумай я растопить или расколоть ледяные тиски — пострадает туловище моего спутника. Вытягивать, словно репу, скользкое и наверняка завитое немыслимыми петлями тело огромной змеи — тоже задача не из лёгких. Взглянув на сияющую вершину Тэй-Ангора, я решил: «Клин — клином вышибают!» и обратился к волнам свирепой мощи, бьющей из пика священной горы. Повинуясь моей воле, смертоносные энергетические шипы пронзили холодные тиски, пленившие монстра. Установив стабильное соединение с Айстелем, я принялся качать мощь прямиком в стены ледяного колодца.
Какое-то время ничего не происходило, казалось, что река энергии, способная расколоть этот мир надвое, уходит в бездонную пропасть. Но, спустя некоторое время я ощутил, что в какой-то мере «чувствую» лёд у себя под ногами. Это ощущение было настолько необычным, что я не берусь передать его на словах. Скажу лишь, что силы источника возымели безоговорочную власть над безжизненной материей. Манипулируя силовыми потоками, я заставил стены холодной могилы отступить от измождённого организма гигантского пресмыкающегося. По мере того, как энергия источника перетекала в окружающий меня лёд, я чувствовал, что холодное вещество становится податливым, словно расплавленный воск. Постепенно узкий колодец превратился в довольно-таки широкую воронку, из которой отогревшийся монстр пытался выбраться, неуклюже цепляясь клыками за неровности ледяных склонов. Видя эти заведомо бесперспективные попытки, я сжалился над бедной тварью и, обмотав её голову силовой петлёй, помог выбраться на более-менее ровный участок. Чешуйчатые бока чудовища тяжело вздымались — сказывались долгие часы, проведённые им в холодном капкане. Оставив змея на попечение силовым нитям Зеркала, которыми я окутал спасённого, я задумался о своих текущих делах.
Итак, близится финальный поединок за звание Спасителя Вселенной (или Разрушителя — это ещё как посмотреть). Благодаря подсказке Айстеля у меня появился какой-никакой шанс поучаствовать в сражении не только в качестве быка, приведённого на убой. Я не сомневался в том, что Тэкс раскрыл мне все детали своего коварного плана, оставив дальнейшую судьбу всего живого не моё усмотрение. Я был уверен в том, что Низвергнутый бог был в курсе возможности Ока преобразовывать энергию, но мне об этом не обмолвился и словом, пустив всё на самотёк, раз уж сам был вынужден выйти из игры. Складывалось впечатление, что Изгой ради развлечения сам желал занять место в первом ряду на грядущем шоу, предоставив его участникам практически равные шансы. Вот, скрытный мерзавец!
Я вновь развязал тесьму рюкзака и достал священный артефакт. Не мешает взглянуть на действия своего противника — судя по всему, в данный момент он старательно готовится к вторжению в Долину Вулканов. Уверен, что на бутафорию и спецэффекты маньяк не поскупится — как же, ведь у Миротворца не должно возникнуть и тени сомнения относительно серьёзности его намерений. Я с опаской покачал головой — не пострадал бы старый дервиш. С Рональда станется — принести мудреца в жертву на благо правдоподобности своей иллюзии.
Сияющая сфера повисла в морозном воздухе на уровне моей груди. Прежде чем поднести ладонь к магическому шару, я мгновение поколебался — слишком уж нелицеприятная картина могла предстать моему взору. Глубоко вздохнув, я всё-таки накрыл Око ладонью и мгновенно оказался над мерцающим великолепием Вселенной. Следуя вдоль линий Айстеля, пронизывающих ткань миров на этом участке общей картины, я постепенно дотянулся до сапфировых волн Фонтана, омывающих прилегающие к Таолу миры. Всё здесь находилось в относительном покое, если не считать того, что Фонтан проявлял невиданную мной ранее активность. Импульсы его мощи необъятной рекой текли туда, где вступало в свои владения Зеркало. Я простёр свой взгляд дальше и убедился в том, что изумрудные нити также весьма активизировались, словно оказывая жёсткое сопротивление. На рубеже, где сходились импульсы противодействующих энергетических центров, явственно угадывалось вторжение третьей силы — вспышки алых молний озаряли пространство близ Долины Вулканов — несомненно, то были проявления сил Горна, труднодосягаемого и смертельно опасного центра. Итак, игра началась! Следуя плану, ученик Тэкса уже начал своё грандиозное шоу. Сейчас он подключит к игре Айстель… Словно в ответ на моё предположение, смертоносные сияющие жала упомянутого источника устремились к месту предполагаемого поединка. Было заметно, что в полную мощь используются силы всех источников, за исключением Зеркала — изумрудные волны лишь оказывали незначительное сопротивление, вяло отражая трёхстороннюю атаку. Стоило Рональду захотеть — сейчас он без всякого труда смёл бы ту жалкую защиту, что сумел воздвигнуть Думм, находящийся по другую сторону энергетического щита, оберегающего священный остров. Но подобные действия не вписывались в полный интриг план маньяка. Ублюдок терпеливо ожидал меня, лишь имитируя безжалостное вторжение.
— Ну-ну, — усмехнулся я. — Жди, я скоро!
Убрав ладонь с магической сферы, я спрятал артефакт в заплечный мешок. Нужно спешить! Довольный рёв отвлёк меня от последних приготовлений к дальней дороге. Как же я мог забыть!
Восстановивший свои силы, змей развлекался тем, что гонял кончиком хвоста какое-то пушистое существо по поверхности ледяного склона. И где этот прощелыга умудрился откопать мохнатого обитателя?! Захваченный стремительным развитием событий, я совершенно позабыл о своём чешуйчатом спутнике. Как же быть теперь с ним? Если раньше змей представлял собой довольно-таки неплохое средство передвижения, то после открытия в себе новых возможностей к перемещению я уже не нуждался более в своём былом соратнике. На данный момент монстр являлся для меня весьма обременительной обузой. Путешествие на нём займет слишком много времени, а оставить животное в Айстеле — подыхать от голода и холода я не мог из чувства благодарности за оказанную им помощь.
Размышляя о том, как мне поступить с благодушно урчащей тварью, растянувшейся после лёгкого завтрака (тот самый зверёк) на льду, я взглянул на сверкающую вершину Тэй-Ангора. Да, только так!