— Эй! — крикнул я. — Не хочу показаться назойливым, но … ты не мог бы доставить моего друга домой? Поверь, мы оба будем тебе весьма признательны за эту неоценимую услугу!
Айстель мгновенно откликнулся на мою просьбу. Морозный воздух над нашим временным пристанищем пришёл в движение. Казалось, что в небе заработала мощная турбина, создававшая в атмосфере немыслимую по силе и объёму зону турбулентности. Над обеспокоившимся змеем появилось очертание гигантского окна, которое, увеличивая свой периметр, открывало за собой широкий коридор, уходящий, без всякого сомнения, в безбрежные водные просторы Таола. Чешуйчатая тварь испуганно взревела и умоляюще уставилась на меня. Хвост монстра уже угодил в вихревой поток, что не оставляло бедняге шанса на бегство.
— Давай-давай, дружище! Не пугайся — пора домой. Целуй там всех от меня! — подбодрил я затягиваемого в небесный коридор змея. — Спасибо тебе за всё!
Пронзительно пискнув на прощанье, гигантский червяк исчез в глубоком тоннеле. Огромное окно захлопнулось, обдав меня морозной свежестью.
— Благодарю! — я шаркнул ногой и поклонился в сторону исполинской горы.
Пожелав скользкому другу счастливого пути, я огляделся в поисках подходящей площадки для телепортации, начиная свой путь в Долину Вулканов, и внезапно замер, поражённый очевидностью произошедшего …
Если Айстель смог транспортировать подобным образом моего спутника в Таол, то почему я, посвящённый этого могущественного центра, вынужден скакать с горы на гору, словно обезьяна? Зачем тратить драгоценное время на преодоление каждого мира в отдельности? Не проще ли будет проложить сквозь пространство и время подобный коридор? Смущённый грандиозностью задуманного, я замешкался, но дружеский толчок со стороны Тэй-Ангора подзадоривал: «Вперёд, за мощью дело не встанет!»
Ладно. Я потёр ладони, итак — проблема при подобных скоростях одна — выбор направления. Выудив Око из рюкзака, я выставил его перед собой в левой руке, правой призывая мощь из недр Тэй-Ангора. Почувствовав, как завибрировал мой организм от переполнявшего его могущества, я обратился к зрению Ока и, рассчитав точку приземления, метнул своё тело сквозь ткань Вселенной.
Если бы не защита Айстеля — я сгорел бы уже в первую долю секунды своего путешествия. Словно раскалённая игла, прошивал я необъятные просторы Вселенной, мчась с непостижимой скоростью. Сияние звёзд слилось в короткие штрихи, появляющиеся то тут, то там со скоростью космического ливня, ударившего мне в лицо. Рождение и гибель целых звёздных систем значили для меня не более чем кратковременные вспышки уличных фонарей, освещающих ночную трассу байкера-экстремала. Тоннель, проложенный с помощью сияющего, словно звезда, артефакта, насквозь пронзил бесконечное множество миров, позволяя мне беспрепятственно преодолевать космическое пространство. Головокружительность этого полёта словно бы остановила само время — я не мог с уверенностью сказать: сколько часов, дней или лет прошло со времени моего старта. Или это заняло лишь долю секунды?
Я ещё не достиг точки приземления, когда взгляд мой сфокусировался на танцующих впереди в смертельном танце эманациях Айстеля, Фонтана и Горна. Око позволило мне произвести молниеносную рекогносцировку задолго до появления в Долине. Священный остров по всем фронтам безжалостно атаковался союзом сил источников, покорённых Рональдом. Всё смешалось в сумасшедшей пляске стихий, обрушившихся на изумрудный щит: алые молнии Горна, ослепительно — голубые всполохи Фонтана, белые фейерверки мощи Айстеля. Озаряя небо изумрудными вспышками, могучая защита острова дервишей пока что надёжно оберегала Зеркало от посягательств Рональда. Самого хозяина этой чудовищной вакханалии я покамест не заметил — зная подловатую натуру маньяка, вполне резонно было предположить, что он находится где-то неподалёку, планомерно управляя вторжением.
Заметив впереди выход из пространственно-временного коридора, обрамлённый клубами белоснежного пара, я выбросил вперёд всю мощь холодного источника, сконцентрированную в моём организме, одновременно направив силы Фонтана и Зеркала встречно своему движению, используя их наподобие тормозов. Зависнув высоко в небе, я с восторгом созерцал результаты своей ошеломляющей атаки. Энергия Айстеля, выплеснутая мной в пространство Долины, произвела умопомрачительный эффект и на время привела в замешательство наступательную кампанию Рональда. Волна арктического холода, сойдясь с раскалённым содержимым моря лавы, на какое-то время покрыла всю поверхность этого закрытого мира едкими, зловонными испарениями. Клубы ядовито-жёлтого пара взметнулись к небесам, почти коснувшись моих ног и скрывая под собой жестокую битву раскалённой магмы и неземного холода. Адское шипение мгновенно остывающих горных пород; душераздирающий свист выходящих из-под земной коры газов, находившихся под огромным давлением; рокот рушащихся в пыль вулканов; вой вихрей, образованных перепадами температур — все эти ужасные звуки едва не порвали мои барабанные перепонки в клочья. Я начал всерьёз опасаться того, что моя атака разнесёт Долину на атомы, но, увидев среди ядовитых клубов победоносное сияние изумрудного щита, оберегающего остров, смело влил в адский котёл дополнительную порцию мощи Айстеля и продолжал атаку до тех пор, пока Долина, за исключением острова дервишей, не обрела облик мёртвой, потрескавшейся пустыни.
Когда холодные арктические ветры разогнали остатки ядовитой завесы, Долина Вулканов навряд ли могла оправдать своё название. Навеки застывшая лава сплошным ковром покрывала поверхность отныне мёртвого мира. Дымящиеся скальные обломки, ещё совсем недавно имевшие вид грозных вулканов, сейчас уже никто не счёл бы опасными. В считанные минуты адское пекло превратилось в холодную пустыню, невероятным образом преобразив облик целого мира. Лишь священный остров, надёжно защищённый нерушимой зеленоватой дымкой, по-прежнему поражал взор своим великолепием. Бутафорскую атаку Рональда начисто смело мощным порывом реальной силы.
— Эффектно появляешься! — раздалось в небесах громогласное приветствие.
— Рад, что ты оценил! — оглядываясь в поисках противника, проворчал я.
Небо Долины, очищенное ветрами Айстеля от ядовитых испарений и пепла, сияло своей первозданной красотой, открывая взгляду бескрайнюю бирюзовую даль, в которой не было ни облачка. Лишь на горизонте, едва видимая, озарялась багровыми всполохами неизменная иссиня-чёрная туча маньяка. Мягко приземлившись на отныне твёрдую поверхность замершего моря магмы, я оценил исправность силового щита вокруг острова — видимых изъянов не наблюдалось. Чтож, выходит Тэкс не обманул меня относительно того, что Рональд и не собирался покорять Зеркало. Будь всё иначе — нерушимой преграды уже не существовало бы. Что мог противопоставить старый дервиш столь могучему противнику? Практически ничего.
Оглянувшись на оплот неприятеля, я отметил, что туча либо приблизилась, либо — неимоверно выросла в размерах. Сейчас уже половина неба была покрыта непроницаемо чёрными облаками. В воздухе повисла напряжённая зловещая тишина, изредка прерываемая глухими раскатами грома. Грозовой фронт неумолимо затягивал небо священного мира, постепенно захлопывая и те небольшие окна, сквозь которые в безжизненную пустыню ещё пробивался солнечный свет. Через минуту в Долине Вулканов воцарилась непроглядная ночь. Мрачный пейзаж освещался лишь излучением энергетического щита, активизировавшего свою деятельность, и неисчислимыми вспышками молний, избороздивших чёрное небо. Стоя в нескольких метрах от надёжно защищённого острова, я спокойно ожидал появления своего противника. Если полностью довериться словам Изгоя, то опасаться на данный момент мне было совершенно нечего. Пусть маньяк покажет, насколько далеко он может зайти в своём блефе.
Моя пассивность видимо начала выводить из равновесия пылкую натуру племянничка — то и дело в нескольких сантиметрах от меня алые стрелы небесного громовержца вспарывали поверхность замершего моря. В ответ на эти жалкие потуги я и бровью не повёл, лишь презрительно высморкался после очередного разряда, осыпавшего меня горящими искрами.