Первый вывод состоит в том, что обнаруженные сгустки — это и есть сверхгигантские области ионизированного водорода, очаги первичного возникновения звезд в невиданных доселе масштабах. Эти образования, по космическим понятиям, совсем молоды. В «галактиках со сгустками» должны появиться новые звезды с массой, в 10 и более раз превышающей массу Солнца. Такие звезды неустойчивы.
В конце 60-х годов были, наконец, открыты (теоретически предсказанные еще в 1934 году) пульсары — космические источники импульсного электромагнитного излучения. Импульсы от них продолжаются в периоде от сотых долей до сотен секунд. Сейчас (1985 год) известно несколько сот различных пульсаров.
Радиопульсары отождествляются с быстро вращающимися нейтронными звездами. У них имеется активная область излучения, появляющаяся через точные промежутки времени, равные периоду вращения звезды.
Интересным является изучение самих нейтронных звезд, в первую очередь — вещества, из которого они состоят. Нейтрон (от латинского — ни тот ни другой!) — тяжелая нейтральная элементарная частица, образующая вместе с положительно заряженным протоном атомные ядра.
Если бы удалось, приложив невероятно большие усилия, «раздавить» ядра и образовать вещество, состоящее в основном из одних нейтронов, то плотность такого вещества составила бы 100 тысяч тонн в одном кубическом миллиметре.
Средний радиус нейтронной звезды — 20 километров. В этом суперплотном шаре впрессована процессом гравитационного коллапса масса вещества, равная Солнцу, а иногда и более крупных звезд.
Изучение нерегулярности пульсаций позволило ученым-теоретикам «проникнуть» в недра нейтронных звезд. Здесь открывается много загадок Вселенной, но, пожалуй, самым заманчивым является дальнейшее познание аккреции гравитационного захвата вещества и падения его на космическое тело под действием гравитационных сил. С этим явлением связаны большие успехи в изучении черных дыр, пожалуй, самых экзотичных небесных тел. Они долго не поддавались изучению, и, как вы знаете, тому были веские причины: черная дыра потому и черная, что цепко держит у своей поверхности любое излучение. Вот тут-то и приходит на выручку познание аккреции. Ведь «падение» вещества на черную дыру может быть обнаружено по излучению самого приближающегося вещества, конечно, на определенном, довольно большом расстоянии. Поведение этих потоков, в сочетании с различными другими явлениями в космосе, имеет важное значение для разгадки небесных тайн.
Вспомним, что вблизи черных дыр гравитационное поле очень сильно, и это полностью соответствует общей теории относительности А. Эйнштейна. Действительно, черная дыра образуется при неограниченном гравитационном сжатии массивных космических тел.
В обычном, так сказать, бытовом понимании черные дыры, по крайней мере, некоторые из них, оказались и не совсем «черными». На предыдущих страницах мы попытались кратко рассказать, как в полном соответствии с общей теорией относительности происходит поглощение вещества. Черная дыра действительно должна поглощать все приближающееся к ней. Давно известно, что полное поглощение возможно только при температуре абсолютного нуля, а на практике (установлено в 1974 году) по ряду причин, в которые мы не будем углубляться, температура всегда и всюду несколько выше — поэтому в «дырах» нет абсолютного поглощения.
Наше время не без оснований называют «золотым веком» или «второй астрономической революцией» — после коперниканско-галилеевской. Выдающиеся открытия существенно изменили представления о Вселенной. Квазары и пульсары, черные дыры, «взрывающиеся» ядра галактик, реликтовое излучение — это лишь некоторые из «новостей» об окружающем нас безграничном космосе, во многом познанные в последние 10–15 лет.
Практически граница известной людям Вселенной все время расширялась. Когда-то это была плоская, неподвижная, маленькая земля, кончающаяся у горизонта, от которого, словно край голубого колпака, начиналось твердое небо — «небесная твердь». Вы, конечно, помните известную по многочисленным публикациям иллюстрацию, составленную по рассказу благочестивого средневекового монаха, которого будто бы бог сподобил найти «край земли», причем ему даже было позволено просунуть голову в «трещину небесной тверди» и посмотреть, что находится за нею. Мало того, монах даже проткнул небо своим посохом! При этом монах уверял, что за твердым хрустальным небом он якобы лично увидел «воды неба», которые периодически, когда «разверзаются хляби небесные», выливаются в виде дождя через ситообразные или окнообразные отверстия в небе. На внутренней же поверхности твердого неба подвешены, словно фонарики, звезды. По небу движутся для дневного освещения земли Солнце, для ночного Луна. Таким образом, Вселенная, все ее галактики, метагалактики и сверхдальние таинственные квазары, по библейским представлениям, должны вместиться в крошечное расстояние от горизонта до горизонта…