— Ну да. Если фрукты-бабочки не собрать вовремя, они перерождаются в растения вроде чертополоха, цвета медного купороса. Очень красивые, но есть их нельзя.
— Я думаю! — произнес Билл. — Продолжай.
— Так вот, я уделял Хлориде не слишком много внимания, даже не уловил, когда пыльники набухли и побурели, хотя уж тут-то должен был сообразить, тем более что грогии случились чуть ли не на месяц раньше обычного.
— Ну разумеется, — со стоном откликнулся Билл, пытаясь не показать, как ему скучно: он совершенно не понимал, о чем толкует этот олух, да и не стремился понять. — Ты должен был сообразить, — изрек наудачу Герой Галактики. — Так что же тебе конкретно нужно?
— Скажи, оракул, если опираться на мой рассказ и учесть ранние ночные вылеты дисковых дорфид, когда лучше всего сажать орифули? И держаться ли мне голубых или перейти на пурпурные?
— Надо как следует подумать, — заявил Билл.
Рядом с троном стоял накрытый синей, расшитой серебром тканью столик, на котором имелась кнопка «Информация». Билл нажал на кнопку и в следующий миг обнаружил, что лишился тела и, как чистое сознание, дрейфует внутри центрального процессора, смоделированного в виде анфилады комнат со сводчатыми потолками. У стен располагались картотечные шкафчики, ряды которых уходили в неведомую даль. Какое-то время спустя Билл выдвинул один ящик и увидел внутри крохотный, мигающий огнями приборчик, который тут же поспешил спрятаться.
Герой Галактики задвинул ящик и направился дальше, выбрался из одной комнаты и проник в следующую, более просторную даже, чем предыдущая, залитую ослепительным светом. Внезапно перед ним возникла призрачная фигура.
— Чем могу служить?
— Ты кто? — спросил Билл.
— Компьютер, — ответил призрак.
— Чепуха! Я встречался с «Квинтиформом», ты на него совсем не похож.
— Вообще-то я заместитель, которого он оставляет на время своего отсутствия. Большинство клиентов не замечает разницы, поэтому я обычно не вдаюсь в подробности. А ты, собственно, кто такой?
— Билл. Компьютер назначил меня оракулом и сказал, что я могу обращаться сюда за ответами на вопросы, которые мне задают.
— Он так сказал? Что ты можешь копаться в файлах?
— Ну да.
— Любопытно. А меня ни о чем не предупредил.
— Наверно, он тебе не все рассказывает, — с откровенным злорадством в голосе предположил Билл.
— Я знаю все самое важное, — раздраженно отозвался заместитель. — Иначе какая от меня польза, правильно? А разрешение он тебе выдал?
— Нет. По-моему, он сильно торопился.
— Может быть. Сам понимаешь, быть единственным компьютером на планете морока еще та. И параллельная обработка данных не всегда выручает.
— Послушай, меня ждет клиент.
— Раз ты настаиваешь… Что ему нужно?
— Не помню, — признался Билл, попытавшись собраться с мыслями. — Заболтался с тобой и все забыл.
— Вернись и спроси, — посоветовал заместитель.
— Погоди-ка. Он хотел знать, когда лучше сажать орифули!
— Орифули? Ты уверен?
— А то!
— Простые орифули, не косые?
— Нет, обыкновенные. Он хотел узнать, держаться ли ему за голубые или перейти на мурмурные.
— Прошу прощения?
— Мурмурные. Интересно, что бы это значило?
— А, пурпурные! — воскликнул заместитель. Для призрака голос у него был чересчур громкий.
— Точно. Вдобавок он упоминал про дисковых дорфид.
— Надо было говорить сразу. Знаешь ли, разница весьма существенная.
— Откуда мне знать?
— Ничего, зато теперь знаешь. Подожди полсекунды и я тебе отвечу.
— Спасибо. Торопиться мне некуда. Я могу подождать хоть целую секунду.
Призрак исчез, а приблизительно через полторы секунды появился снова.
— Скажи ему, что в нынешнем году оптимальный срок для посадки орифулей — месяц русной. Пускай засадит половину участка пурпурными растениями — разумеется, если у них не было грогий.
— Он что-то говорил про грогии.
— Здравствуйте вам! Больше ничего?
— Пожалуй, вернусь и выясню. — Билл перенесся обратно в храм и изрядно встревожился, обнаружив, что клиент ушел. На улице было темно. Выходит, он провел в процессоре целый день?
Что за гнусная работенка! Мысли Билла обратились к еде; выпивка и секс тоже занимали в них не последнее место. Да, он сейчас не отказался бы от Иллирии, бутылки чего-нибудь крепкого и сытного обеда. Странно, до чего непритязательными могут быть желания, особенно когда сидишь в пустом храме, а в затылок тебе имплантирован разъем. Под высокими сводами храма витал аромат инопланетных благовоний. Где-то вдалеке словно звонили в колокола.