В шатре послышались изумленные восклицания.
- Так много? - пробормотал побледневший Арон Мидель. - Наверное, нынешняя галактика - это скопище диких, необитаемых миров...
Зарт Арн покачал головой.
- В том-то и дело, что это не так. Далеко не так! Нам удалось провести исследования разных областей галактики с помощью радиотелескопа. И мы обнаружили, что множество "старых" миров излучает мощные потоки энергии в самых разных спектрах! Это означает, что на этих мирах существует развитая энергетика и промышленность. Более того, мы обнаружили возле
Веги большое скопление космических кораблей! Очень оживленные трассы пронизывают всю галактику. А всем известная Земля - мать человечества, находится буквально на перекрестье сотен космических дорог.
В глазах многих членов штаба появилось изумление. Рон Гвар, мэр Троона, осторожно промолвил:
- Император, прошу прощения за дерзость, но вам непременно надо как следует отдохнуть. Мы все потрясены событиями последних дней. А вы к тому же провели несколько ночей без сна и...
- И повредились в рассудке? - с улыбкой продолжил за мэра Зарт Арн. - Я понимаю ваше удивления, друзья. Конечно же, речь идет не о нашей Веге и не о нашей Земле. Невероятно, но факт - в нынешней галактике появилось множество звезд-двойников и, естественно, планет-двойников! Наверное, это связано с тем самым "эффектом усыхания", о котором я уже ранее говорил. Во время перехода через толщу времени Империя стала на две трети меньше по размерам. Результат этого очевиден - в будущее ушло куда меньше космических тел, чем пришло. Отсюда и появление двойников! Не знаю, как все это скажется на стабильности нынешней галактики, этот вопрос слишком сложен.
Адмирал Хелл Беррел первым задал напрашивавшийся вопрос:
- Мой император... выходит, что нынешняя галактика - вовсе не такая дикая, как мы считали раньше? Здесь существуют тысячи обитаемых миров?
- И не только миров, - кивнул Зарт Арн. - Вы знаете, что я много лет посвятил блужданиям по далекому прошлому, используя установку по обмену разумов. Таким образом, например, я однажды встретился с нашим общим другом Джоном Гордоном. Так вот, я поднял свои записи и кое-что узнал о нынешнем состоянии галактики. В ней находятся несколько больших звездных сообществ. Самое большое из них - это Федерация, чьими гражданами являются люди и гуманоиды тысяч рас. Ее две столицы находятся на Земле и на Веге. В южной части галактики располагается огромная Империя хеггов, которую населяют главным образом негуманоиды.
- Хегги? - удивленно спросил кто-то из аристократов. - Никогда не слышал о такой расе. Кто они такие?
- В нашем времени - том, которое мы навсегда покинули, от Империи хеггов не осталось и следа, - ответил Зарт Арн. - Мне так и не удалось установить причины, по которым она погибла. Могу утверждать только одно: миры Внешнего Космоса - это осколки прежней великой Империи хеггов. Как вы знаете, Внешний Космос населяют главным образом негуманоиды, и до недавнего времени их отношение к нашей Средне-Галактической Империи оставляло, мягко говоря, желать лучшего. Ачто касается хеггов... Как мне удалось установить, эти существа очень напоминают кентавров. Наверное, всем известная раса геррнов, недавних главных сторонников бунтаря Нарата Теина, - это давние потомки хеггов, хотя утверждать это с полной уверенностью нельзя. Мэр Рон Гвар осторожно спросил: - Но если дело обстоит именно так... Эти Федерация и Империя хеггов вряд ли будут в восторге, увидев в своей галактике непрошеных гостей! Я понимаю, что они по сравнению с нами - сущие дикари. Но... если у них есть звездный флот...
Зарт Арн жестко сощурился.
- К чему эти недомолвки? Мы должны ясно осознать, что у Империи наряду с огромными внутренними проблемами, связанными с последствиями катастрофы, очень скоро появятся и проблемы внешние. Адмирал Хелл Беррел - вам предстоит немедленно собрать все наши уцелевшие боевые корабли в один мощный кулак! Конечно же, мы не хотим войны с нынешними обитателями галактики, более того она для нас может оказаться губительной. Но нужно быть готовым ко всему. Джон Гордон... вы слышите меня?
Гордон был настолько погружен в свои печальные мысли, что не сразу услышал требовательный голос императора.
- Да
- Джон, вы - выходец из прошлого. Я понимаю, что мы оказались сейчас в совсем другом прошлом. По самым скромным расчетам, от вашего XX века оно отделено пропастью в сто пятьдесят веков. Но все же пятнадцать тысяч лет - это не сто восемьдесят пять тысяч лет! Нынешние обитатели галактики куда ближе к вам, чем к любому из остальных жителей Империи. К тому же вы - уроженец Земли, а одна из двух столиц Федерации находится именно на Терре. Джон Гордон, я назначаю вас главным дипломатом Империи и моим личным представителем на переговорах со старыми мирами!
Джон Гордон вздрогнул от неожиданности, но затем покорно склонил голову.
- Слушаюсь, император. Голос Зарта Арна зазвучал мягче.
- Джон, я осознаю, какой груз взвалил на ваши плечи. Но вы сами отлично понимаете: другого выхода нет. От успеха вашей миссии зависит, что воцарится в галактике - мир или война. Очень надеюсь, что вы найдете общий язык с Федерацией. Нам нечего делить, и мы ни на что не претендуем - почему бы нам не заключить мирный договор и не начать взаимополезное сотрудничество? Труднее будет найти общий язык с Империей хеггов. У меня найдется немало толковых негуманоидов, способных выполнить дипломатическую миссию, но... Если бы здесь был старина Коркханн! Он сам негуманоид и славится как непревзойденный специалист по переговорам со всеми негумано-идными расами. Именно его усилиями королевство Фомальгаут долгое время мирно сосуществовало с мирами Внешнего Космоса.
- Император, прошу прощения, но вы напрасно говорите о Коркханне в настоящем времени, - желчно заявил Арон Мидель. - Как известно, перед началом кататрофы он вместе с принцессой Лианной отбыл на Фомальгаут. А это значит, что Корханна в нашей галактике попросту нет. Поэтому какой смысл горевать о нем? По-моему, на Трооне найдется множество достойных специалистов, способных возглавить дипломатическую миссию в Империю хеггов! И я не вижу, почему это должны быть именно негуманоиды. Мы, люди, всегда пользовались непререкаемым авторитетом среди всех галактических рас!