— И далеко… далеко она уйдет? — дрогнувшим голосом спросил Джал Арн.
— Трудно сказать. По моим расчетам, не меньше чем на сто тысяч лет. Но на такой огромной дистанции во времени должны будут неизбежно сказаться так называемые масштабные эффекты… Словом, если мы уцелеем во время этого чудовищного катаклизма, то окажемся в очень странном мире. Галактика будет представлять собой невероятное смешение из «старых» и «новых» миров. Возможно даже… Впрочем, что об этом сейчас тревожиться? Главное для всех нас — выжить в этом катаклизме провремени! А там видно будет.
Вновь в зале повисло напряженное молчание. Наконец, не выдержав, Хелл Беррел ударил кулаком по столу так, что звякнули бокалы, и в бешенстве закричал:
— Но все это лишено малейшей логики! Понятно, что магелланийцам было бы очень удобно, если бы наша Империя вдруг исчезла в водовороте времени, а на ее месте появились дикие малообитаемые миры. Тогда Х’харны без проблем стали бы хозяевами нашей галактики! Но зачем они подставили свой флот? Зарт, мы вместе находились во время битвы на флагманском корабле. Мы своими глазами видели, как после трех выстрелов Разрушителя тысячи кораблей пришельцев исчезли. Тысячи! Кто же рискнул бы подставить такую армаду под гибельный удар?
Зарт Арн заинтересованно взглянул на адмирала.
— Вы произнесли очень любопытные слова, Хелл: «мы своими глазами видели…» Это верно, так и было. Но глаза — вещь ненадежная, они могут иногда подвести человека.
— Верно! — поддержал его Гордон. — Не забывайте, что эти проклятые Х’харны обладают могучей телепатической силой. Что, если они попросту внушили всем вам, что со стороны Отрога Орла движется огромный космический флот?
Хелл Беррел покраснел от гнева.
— Джон Гордон, такая мысль может прийти в голову только предателю! Гордон пожал плечами.
— Зачем бросаться такими громкими словами? Не лучше ли их проверить?
— И каким же образом? Ведь битва произошла год назад!
— Но, надеюсь, за этот год корабельный мозг вашего флагмана не потерял свою память? Интересно, а он-то видел вражеский флот глазами своих локаторов или нет? А если видел, то были ли это именно корабли?
Хелл Беррел разразился громкими проклятиями и, вскочив из кресла, побежал к выходу из зала.
На Джала Арна было страшно смотреть. Император выглядел растерянным и жалким.
— В конце концов, не столь уж важно, попались мы в ловушку магелланийцев или нет, — сипло произнес он. — Главное теперь другое — что делать? Брат, как вы считаете, чем грозит нам катаклизм?
— Понятия не имею, — пожал плечами Зарт Арн. — Но если верить словам древнего астрофизика, то по крайней мере часть миров появились в его галактике из прошлого и на них осталось население. Значит, путешествие по времени не столь уж губительно, как можно было ожидать.
Лица всех присутствовавших в зале людей немедленно просветлели.
— Прекрасно! — воскликнула Лианна. — Значит, мы не погибнем, Зарт?
— Надеюсь, что по крайней мере часть населения Империи выживет, — вздохнув, ответил принц.
— Почему только часть? — насторожился Джал Арн.
— Потому что, по данным того же моего визави из прошлого, на всех «пришлых мирах» были заметны следы сильных землетрясений. Видимо, это следствие мощных гравитационных бурь. Обитатели новых миров рассказывали о произошедшей катастрофе по-разному, но все были едины в одном: это было ужасно! Наверное, и всем нам придется пережить нечто подобное, если не хуже.
Арон Мидель вскочил с кресла.
— Почему же? Разве мы, элита Империи, будем сидеть сложа руки, ожидая прихода светопреставления? У нас есть быстроходные корабли, и они унесут нас в считанные дни в другие районы галактики — туда, куда не дотянется этот дьявольский вихрь!
Зарт Арн с иронией посмотрел на старого советника.
— Если вы знаете, Арон, где находятся такие области, то я могу только склонить перед вами голову. Увы, мои расчеты ничего и никому не могут гарантировать. К тому же…
Джал Арн перебил его гневным голосом: