«Когда-нибудь появятся корабли, не зависящие ни от ужаса гравитационных полей, ни от причуд водородных ветров… – подумал Йорг. – А пока мы балансируем «на грани». Нам не хватает мощности двигателей, и даже корварцы с лидданами ничего не могут сделать с вечными фокусами вычислительных, будь они прокляты, цепей. Безнадежно…»
– Вот черт, – услышал он голос Драпендры. – Йорг, дай-ка мне кофе…
– Это было что угодно, только не ходовая рубка, – сказал Бигби.
– Да движок, – с раздражением отозвался старший штурман. – Что тут думать? Сто раз Тальбергу было говорено: возьми Хиля за уши, хватит ему, кретину, медитировать… мы взорвемся когда-нибудь!
– Виррен пошел, – вдруг перебил его Бигби.
Драпендра выхватил из рук Йорга кружку с кофе и повернулся к своему экрану. Старый «Бьенк» уверенно вытормозился и начал маневр. Вернувшись на свое место, Детеринг поспешно переключился в обзор задней полусферы: как-то поведут себя движки порядком изношенного корабля?
– Н-да, это вам не армия «Метрополия», – скривил рот Драпендра. – Тут переживать не стоит.
Йорг с трудом скрыл усмешку. Армия «Метрополия», широко пропагандируемая когда-то как «гусары Галактики», с удивительной красотой обделалась на послевоенном Параде Героев, не сумев толком перестроиться в атакующий конус. Ничего удивительного в этом не было: великолепные «гусары» всю войну видели леггах только в сводках новостей. Зато почти все молодые лейтенанты успели жениться на дочках крупнейших чиновников тогдашней администрации. К горю, правда, своему: некоторым пришлось провожать дорогого тестя на виселицу…
Незнакомый Детерингу Виррен был, бесспорно, мастером: его потрепанный «Бьенк» прошел по рискованной дуге шустрее «Ламмаэрви» и встал на курс сверхсветового разгона в точке, позволяющей с максимальной эффективностью «оттолкнуться» от чудовищного гравитационного поля водородного гиганта. В этом была какая-то магия. Йорг прекрасно понимал, что Виррен использует не только долгий опыт своих предков, но и недоступную для имперских звездоплавателей мощь навигационных систем, способных обрабатывать колоссальные объемы информации, и все же!.. Каждый его маневр, каждый импульс гиперреактивных двигателей обладал совершенством абсолютной логики – той, что приходит не с годами, а только с тысячелетиями. Будучи изрядным знатоком человеческой истории, особенно военного ее сегмента, капитан Детеринг мог сравнить стиль мышления Виррена со стилем парусных командиров эпохи Трафальгара (потрясавшего, кстати, Йорга еще с детства) – та же изумительная, пусть и обманчивая, легкость, та же однозначная предсказуемость в ходовом – но не в боевом! – маневре, тот же великолепный результат. Когда-то кадет Детеринг раз за разом пересматривал зрелищные учебные фильмы, посвященные последнему столетию боевого парусного флота Земли, и горевал о том, что неудержимый, пусть и сильно заторможенный, прогресс Человечества вывел в океаны неуклюжие чадящие броненосцы. Наследник звездоплавателей, он видел в последних парусных линкорах изящество, никак не совместимое с адски ревущими, всегда изувеченными в боях черными монстрами, на которых его предки пробивались через пространство. Но прошлое было забыто. Впереди ждала только реальность – с неизбежными поломками агрегатов и полудохлой имперской аварийно-спасательной службой, с невозможностью держать строй конвоя и с пиратами, хорошо знающими, где вкусно…
А Виррен – мог! Мог не просто держать строй на своем столетнем крейсере, пусть и переоснащенном на модифицированные системы управления, а – маневрировать на уровне, доступном, пожалуй, лишь лучшим имперским пилотягам, причем делал он все это с легкостью и едва ли не шутя. Опыт, опыт, твердил себе Йорг, глядя, как Драпендра наливает Бигби что-то в крохотный серебряный стаканчик. Опыт не лично Виррена, нет, – опыт поколений. То, что невозможно ни купить, ни, тем паче, украсть.
Детеринг помнил мемуары одного имперского фельдмаршала, честно описавшего свои ощущения в недавней войне: «…Находясь, волею судьбы, в одном строю с лидданами, мы испытывали невероятные муки. Неизменно тактичные, добросердечные, являющиеся джентльменами в подлинном смысле этого слова – лидданские генералы доводили мой несчастный штаб до неврастении… в конечном итоге я должен признаться, что дрались мы как черти – но не столько за Империю, сколько за свое элементарное человеческое достоинство, за свое право называться солдатами. Мои командиры гнали линкоры прямо в огонь только для того, чтобы показать, что мы, homo, тоже можем и умеем воевать. Вряд ли найдется хоть один мой солдат, не исполненный благодарности к нашим союзникам и боевым товарищам, – но возвращаться в этот ад я не хочу!»
Во многих совместных операциях лидданы действительно закрывали собой имперские подразделения, отводя их во вторую линию. Корварцы вели себя совершенно иначе.
«Здесь вам не Диснейленд по вторникам! – заявил на первом же оперативном совещании князь Лод-Кейн, поднявший за своей спиной десять тысяч звездолетов разных рангов. – Я вас слишком хорошо знаю, поэтому говорю сразу: скидок на мороженое не будет! Я это вам говорю, командиры легионов: потерявшие строй на марше пусть валят куда хотят, спасать я никого не собираюсь. Вывалившийся из строя в бою – будет расстрелян. И жалуйтесь хоть вашему Господу Богу, я ему не подданный!»
И легионы, приданные корварским кланам, строй держали. Так кассанданский бык, вцепившись в колючий куст раффи, который специально для него привезли с Орегона, не ост
ановится, пока не сожрет все видимое и ощутимое. Можно попытаться отодрать быка трактором… пятитысячесильная турбина легко отрывает тушу от куста – но голова остается на месте и еще какое-то время жует… Имперские легионы шли в бой, выдерживая сложный полигональный боевой конус корварцев – шли, часто пережигая двигатели и оказываясь в атаке на пределе ресурса, – но они, стиснув зубы, двигались и стреляли.
О бое в одном строю с корварскими кланами не жалел никто. «Хамские свиньи», «чертовы задиры» – действительно хватающиеся за меч при любом, ерундовом для человека казусе, – мастера боевых кланов не только обеспечили выдающееся по всем разумным меркам «второе военное» образование для нескольких тысяч офицеров Флота, но и в прямом смысле засыпали наградами всех, до последнего рядового, кто дрался рядом с ними. Вдовы и отцы погибших получили фантастическую для Империи пенсию, младшие офицеры смогли купить себе фермы.
Йорг видел ветеранов, сражавшихся вместе с корварцами. То были солидные, состоятельные люди, раз и навсегда отученные от лишних слов, но способные отрезать голову врага тупым столовым ножиком. «Нет таких ублюдков, но нет таких камрадов», – не раз слышал он от них.
– Они же, сукины дети, сумасшедшие. Высадили нас, целую роту, все офицеры ихние. Сержанты наши, да и то больше в моем взводе… Я старшиной был – ну, уоррент, понятно. Двадцать лет в Десанте, чего только не повидал… Понятно… Выкинули под огнем, строго по плану – прямо на форт, на крыши. У них, у пилотяг, вообще страха нет! Хорошо, там с востока полого – мины засверлили и валим. Форт и так с орбиты в говно превратили… А огонь кругом – аж зубы стучат. У меня водила в «Книхе» – бац носом в пульт, и все, а скорость под сотню… дырка в броне. Ну, я за штурвал, разворачиваюсь. Командирша наша, мать бы ее, Руи – в атаку, кто отстанет – конец света! А из форта жабы, латники, на трехколесках своих – ух, толпища… Сто шестьдесят нас высадили – полную роту. Живых потом посчитали сто девять… Руи стоит перед строем, еле дышит, левое легкое насквозь, киберимплант пробит, никак не включится. В вашей, говорит, хомо, традиции – и бах на левое колено. Мы с унтером Левицки к ней, а корвари руками машут: не приближаться! И Руи, она: мы с вами, мои хомо, теперь навеки кровью повязаны, и с моего кармана вам сотенных ваших по яйца каждому. Так а мы, что ты думаешь? Второй год войны, парни в основном еще кадровые, всем под сорок, – на колено падаем, палаши свои еле обтертые целуем и все, без команды – к ней, за лезвие держась! Что, за сотенные за те? А, сейчас. Клал я на них, на те сотенные! Не было у меня никогда такого командира, и ни у кого не будет. На смерть гнала, а погибло не так уж и много. Казалось бы! Зато сама шла впереди всех, взводами через инфоцентр командовала и не ошиблась ни разу. Каждый, говорю тебе, – каждый из нашей роты готов был ее раны губами своими закрыть. Видел ты таких командиров?
– Нет, – честно ответил лейтенант Детеринг и щелкнул пальцами, подзывая официанта.