Конечно, они замолчали, как только я подошёл. Но вскоре стало известно, что у каждого из трёх было определённое «задание». Во мне поселилось знакомое беспокойство.
— Можно узнать, кто дал вам эти «задания»?
— Прот, кто же ещё, — с гордостью ответила Алиса.
— Правильно! — подтвердил Алекс.
У меня были смешанные чувства по поводу этого откровения, но я был научен не торопиться с выводами во всём, что касается нашего «инопланетного» гостя.
— И какую «задачу» прот поставил перед тобой, Алиса?
Альберт опередил её с ответом:
— Теоретически задачи довольно простые. Понимаете, у Алисы проблема с пространством, а у меня — со временем. Но прот заметил, что пространственно-временной континуум образует своего рода симбиоз, где пространство может быть увеличено за счёт времени, и наоборот. Если мы научимся обменивать одно на другое, то оба вылечимся!
Я сдержался от порыва напомнить им, что решение об их выздоровлении будут принимать доктора. Они так радовались тому, что простое решение их проблем могло быть прямо за углом, что я не стал их переубеждать.
— А как насчет тебя, Алекс? Тебе тоже дали «задание»?
— Да!
Альберт рассказал, что прот посоветовал Алексу устроить собственное шоу прямо в госпитале.
— Готовишься к выступлению, Алекс?
— Ты прав!
— Он собирается приступить к работе сразу после ланча, — добавила Алиса.
— А что насчёт тебя, Альберт? Вы с Алисой тоже приступаете к работе?
— Немедленно. Мы как раз обсуждали это, когда ты подошёл.
Они все смотрели на меня с нетерпением. Я понял намёк.
— Ну что ж, мне нужно бежать. Удачи вам всем!
Никто со мной не попрощался. Они тут же вернулись к обсуждению. Их задачи казались достаточно безвредными и могли отвлечь их от проблем, но ненадолго.
На обратном пути я чуть не налетел на прота, но он отошёл в последний момент, хотя даже не смотрел в моём направлении.
— Это лучшее, что я мог сделать в такие короткие сроки, — выпалил он, когда заметил меня.
— Что это за «задачи» ты раздаёшь?
— Разве не об этом ты просил?
— Не совсем. Главное, чтобы их ожидания не были чересчур завышены.
— Я могу лишь указать путь. Остальное зависит от них.
— Посмотрим, как успешна твоя «лечебная программа». Я искал тебя, чтобы пригласить к себе домой на День Благодарения завтра.
— Что? И смотреть, как вы разделываете мёртвую птицу? Нет, спасибо.
— А как на счёт послезавтра? В пятницу?
— Расслабься, джино. Отдохни в выходные. В любом случае, в пятницу меня здесь не будет.
— Что значит «тебя не будет?»
— Это так сложно понять?
Прот повторил каждое слово медленно и отчётливо:
— Меня — здесь — не — будет.
Как бы подчёркивая сказанное, он повернулся, чтобы уйти.
— Куда ты собрался? Ты ведь не покинешь госпиталь снова? — сказал я вслед.
— Ненадолго! — прокричал он в ответ.
БЕСЕДА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
В этом году День Благодарения выпал на мой день рождения. По этому случаю к нам приехали Эбби со своей семьей и Уилл с невестой. Они приехали рано. К моему удивлению, Эбби привезла индейку (она вегетарианка), а Даун помогала на кухне. Я пару раз сыграл в шахматы с мальчишками (победы давались всё труднее), но медленное движение шахмат по доске напоминало о втором отделении и скором «временном исчезновении» прота из института.
Я всё ещё думал об этой проблеме, когда мой сын Фрэд, недавно вернувшийся из турне с Les Miserables, и дочь Дженни аж из самой Калифорнии неожиданно возникли в дверях. Впервые за весь год вся семья была в сборе.
Оба обняли меня, но всё, что я мог сказать, было:
— Что вы оба здесь делаете?
— Это День Благодарения, папочка, помнишь?
— И мамин выход на пенсию, — добавил Фрэдди.
— И твой день рождения.
— Мы хотели сделать сюрприз, — они протянули мне по свёрток.
Я был ошарашен.
— Полагаю, это Карен вас надоумила.
— И она тоже, но на самом деле идея принадлежит проту, — ответил Фрэд.
— Проту?
— Он заходил навестить нас в прошлом месяце.
— В прошлом месяце???
В этот момент в комнату ворвалась толпа с кухни, последовал ещё один раунд объятий и поцелуев, и вскоре мы все отправились к обеденному столу в сопровождении ещё одного гостя, Окси Дейзи. Не стану вдаваться в детали обеда, скажу только, что это была самая вкусная — и самая первая — соевая индейка в моей жизни.