В огромных пещерах обитает множество других видов животных и птиц. Но о них известно немного, поскольку исследование этих тёмных глубин всегда сопряжено с опасностями, и человек, осмелившийся оказаться в них, находится в ужасном невыгодном положении по сравнению с нападающими на него зверями.
ВЕНЕРА — КЛЮЧ К ПРОШЛОМУ
© Edmond Hamilton — «Venus, the Key to the Past», 1941
Венера, вторая планета от Солнца, сегодня является привычным миром для каждого межпланетного путешественника. Почти каждый человек в наши дни знаком с её чудесами, с её огромными болотистыми континентами и обширными морями; с её опасным кипящим морем извергающихся гейзеров и уникальным морским лесом, гигантские деревья которого растут прямо со дна океана; с её Великим Южным болотом, на топких территориях которого обитает полуразумная раса земноводных; с её странными зверодеревьями, чьих мест обитания стараются избегать; и с его прекрасными прибрежными городами.
Самих венериан, наиболее элегантных и красивых из всех планетарных рас, обладающих самыми красивыми женщинами в Системе, можно увидеть в каждом многонациональном городе девяти миров. А их называющие себя болотниками люди, смело исследующие территории Великих болот в поисках ценной древесины, смол и трав, по праву считаются одними из самых отважных искателей приключений на любой планете.
Но, пожалуй, самой важной особенностью Венеры с научной или исторической точки зрения являются затопленные руины городов, расположенные в глубинах Западного моря. Это едва ли не самые древние руины в Системе, которые сравнительно хорошо сохранились благодаря мягкому химическому составу венерианской морской воды. Теперь известно, что они являются остатками самой древней цивилизации в истории Системы — наследниками полулегендарных первых людей Системы, которые давным-давно построили великую цивилизацию на планетах нашего Солнца.
В этом отношении мы не можем сделать ничего лучше, чем привести цитату из классической работы доктора Каса Каро из венерианского Института планетарной археологии, озаглавленной «Первая солнечная цивилизация»:
Когда земляне Горэм Джонсон и Марк Кэрью совершили первые космические путешествия в 1971 и последующих годах, — пишет доктор Каро, — бесстрашные исследователи были поражены, обнаружив, что на каждой другой планете Системы есть коренное человеческое население. Ранее считалось, что человек сформировался на Земле и что на других планетах не может быть человеческих обитателей. Поэтому внезапное обнаружение человеческих рас на других планетах вызвало глубокое недоумение.
Но теперь мы уверены, что человек возник не на Земле. Эволюционные графики, построенные учёными-землянами в 19-м и 20-м веках, содержали серьёзные ошибки. Они предположили, что человечество произошло от некоего проточеловеческого вида, окаменелости которого были найдены в определённых пластах Земли. Теперь мы уверены, что упомянутые проточеловеческие виды были просто атавистическими дегенерациями истинного человеческого рода, простым ответвлением, которое вскоре вымерло.
Потому что теперь мы знаем, что человеческие расы существовали не только на Земле, но и на других планетах много сотен миллионов лет назад. И что ещё более поразительно, эти древние прародители различных планетарных рас достигли уровня цивилизации, по крайней мере, почти такого же высокого, как и в нынешний передовой век.
Первые свидетельства существования этой неожиданной цивилизации из прошлого, которую археологи теперь называют Первой Солнечной цивилизацией, были обнаружены в отдельных слоях осадочных пород в северных пустынях Марса. В этих породах были найдены остатки совершенных каменных и металлических орудий высокого уровня. Расчёт возраста слоёв с помощью известных методов оценки радиоактивного распада привёл к поразительной информации о том, что этим остаткам древней цивилизации по меньшей мере миллиард лет.
Поначалу это было настолько ошеломляющим попранием устоявшихся концепций, что большинство учёных отказывались принимать эти доказательства. Но спустя сравнительно короткое время обнаружение похожих фрагментов в скальном образовании глубоко в пещерах Урана подтвердило полученный ранее результат. На этот раз доказательства не вызывали никаких сомнений. И планетарные археологи столкнулись с захватывающим дух фактом того, что история существования человека в нашей Солнечной системе насчитывает более миллиарда лет.