Обливаясь потом, дрожа от усталости и от нервного напряжения, Мишель не смел взглянуть на часы.
Генератор работал. Хотя пробка была довольно толстой, Мишель продолжал держать ее, боясь отпустить слишком рано.
Прошло две-три минуты, которые показались мальчику вечностью. И вот мотор дал сбой… второй… И — наступила тишина.
Внизу стукнула дверь, послышались торопливые шаги, сопровождаемые криками ярости, и хриплые команды… Голос, который их произносил, срывался от злости…
Все еще не отпуская пробку, не смея поверить в успех своего безумного предприятия, Мишель боязливо посмотрел на часы. Они показывали без двух минут пять.
Измученный усталостью и волнением, мальчик сидел опустошенный, равнодушный ко всему, что могло произойти дальше… Но оцепенение его продолжалось недолго.
Над островом Байи возникло и разлилось до гигантских размеров светящееся оранжевое облако. И вдруг из него вырвался огненный факел, протянувший щупальцы над морем и превративший едва начавшую сереть ночную тьму в яркий день.
Крики бессильной злобы внизу зазвучали с новой силой.
Мишель почувствовал, как его переполняет огромная радость, настоящее наводнение счастья, которое сметает прочь усталость, бессилие, боль… У него едва не вырвался крик триумфа.
Единственный посторонний факт вдруг дошел в этот момент до его сознания: он обнаружил, что матерчатая пробка, которой он заткнул трубу, горит… Быстро и без раздумий Мишель схватил ее и швырнул через край террасы вниз.
Только тут он вдруг осознал, что ему предстоит еще самое трудное: не попасть в руки "зеленым комбинезонам". Мальчик бросился к лестнице.
Внизу никого не было видно.
"Они же, наверное, все перед дверью, — подумал мальчик. — К счастью… Если, конечно, не заметили тот горящий комок, который я сбросил…"
Удивление, а вслед за ним и уныние, видимо, пересилили во вражеском лагере царившую там бешеную злобу. Старт "Прометея" означал для них полный крах. Конечно, теперь они попытаются скрыться, бежать с острова Пастурэ.
Мишель быстро спустился по лестнице и одним прыжком оказался под защитой кустов…
Отдышавшись, он прислушался — и поразился тому непривычному спокойствию, той тишине, которые царили на острове. Сначала мальчик отнес это впечатление на счет контраста, которого не могло не быть между этим моментом и теми минутами, что он провел в нечеловеческом напряжении около выхлопной трубы, раскаленной и пыхтящей. Но неподвижность деревьев и кустов подсказала ему: мистраль наконец утих…
Однако тут же что-то шевельнулось у него за спиной; он вздрогнул от испуга. Готовый броситься в бегство, Мишель стремительно обернулся — и облегченно вздохнул, увидев улыбающееся лицо Кабиссу, который, конечно, дожидался его возвращения.
Рыбак поднял вверх большой палец здоровой руки.
— Вот это да! Что ты там сделал с этим мотором, что он заглох, а? Ей-богу, это ведь ты его заглушил! Ну, признавайся!..
Вместо ответа Мишель лишь кивнул и показал свои почерневшие, обожженные руки.
— Ах ты, бедняга! — сочувственно пробормотал Кабиссу.
Но мальчик все обводил взглядом окрестности. Тишина, что стояла вокруг, не предвещала ничего хорошего.
— Пойдемте, мсье, — сказал он. — Вы идти можете? Не слишком ослабли?
— Я? Ослаб?! Пусть ко мне подойдет один из этих бандитов!.. Я заставлю его проглотить собственное свидетельство о рождении!.. Причем, заметь, одной лишь здоровой рукой…
Мишель однако не захотел дожидаться, пока Кабиссу на деле докажет, что эти слова — не пустая похвальба. Он повел рыбака к бухте возле западной оконечности острова, где находился их лагерь. Ведь чужаки, вероятно, скоро придут в себя и постараются отыскать своих бывших пленников, чтобы выместить на них злобу.
Кабиссу и Мишель беспрепятственно миновали ворота в металлической изгороди, потом добрались до поляны со спиленными соснами и увидели там двоих чужаков, которые торопливо заталкивали странный аппарат, похожий на мортиру, в черный ящик.
Кабиссу охотно сказал бы им пару теплых слов из своего репертуара… Мишель едва отговорил его от этой затеи.
Солнце пока не встало; в чистой и очень светлой голубизне неба еще виднелся бледный диск луны.
Прежде чем начать спуск в бухту, Мишель обернулся — и не поверил своим глазам…
Где-то в средней части острова вздымались к небу языки пламени!
"Они устроили пожар? Зачем?.."
В первую минуту Мишель решил, что таким образом чужаки хотят выкурить их из зарослей. Но вскоре он отбросил это абсурдное предположение.
"Они бы не сделали этого, — сказал он себе, — потому что огонь будет виден с Байи!.. О!.. Но это же… это же я… Это пробка, которую я сбросил с террасы… Or лее загорелся кустарник!"
Мишель помог бедняге Кабиссу спуститься по крутому обрыву. Рыбак мог цепляться за камни только одной рукой; левая его рука бессильно висела вдоль тела,
Когда Мишель оказался внизу, его ждал новый сюрприз: он обнаружил на берегу Мартину и Даниеля. Они прятались в расщелине скал, недалеко от их мешков.
— Байдаркой пользоваться нельзя, к сожалению, — грустно сообщила Мартина. — Три шпангоута сломаны… На море ее спустить невозможно, она сразу наполняется водой…
Мишель вспомнил, как один из чужаков бил ногой по корпусу лодки.
— Не огорчайся, Мартина, уже нет необходимости поднимать тревогу. Видишь: на острове пожар! Сейчас надо думать лишь об одном: как не попасть в лапы "зеленым комбинезонам", которые наверняка кинутся нас искать.
— Если только они сейчас не заняты тушением пожара, — ответила девочка.
Мишель рассказал друзьям о том, что произошло на плато после того, как они ушли. Услышав, что Кабиссу ранен, Мартина побежала к мешкам и нашла в одном из них. походную аптечку. Присыпав рану стрептоцидом, она забинтовала рыбаку плечо, израсходовав весь наличный бинт, и закрепила повязку целым рулоном пластыря.
Когда она закончила, Мишель сказал:
— Мне кажется, лучше нам постараться, чтобы нас не было видно с плато. Эти господа скоры на руку, особенно если в руке ружье! Если бы наш друг Кабиссу не был ранен, я предложил бы отправиться вплавь в соседнюю бухту. Но лучше не рисковать: вдруг начнется кровотечение…
— Что-что? А ну-ка сию же минуту проваливайте в ту самую бухту! — сварливо буркнул Кабиссу. — Еще не хватало, чтобы из-за того, что я дал себя подстрелить, вы все подвергались опасности!
Но все трое запротестовали. Они спрячутся в скалах, как делали до сих пор. А в случае чего у них всегда будет время, чтобы прыгнуть в воду.
Мишель забрался под опрокинутую байдарку и удобно вытянулся там на земле.
— Сюда чужаки ни за что не догадаются заглянуть, — сказал он друзьям.
Усталость навалилась на него так стремительно, что он не успел даже сделать попытку преодолеть ее. Едва устроившись под поломанным корпусом, мальчик через несколько минут спал без задних ног…
* * *Разбудила его стрельба. Разбудила так жестоко и бесцеремонно, что Мишель, вздрогнув во сне, на минуту представил себя какой-то странной черепахой, а байдарка была его панцирем.
Он выбрался из-под лодки и бросил взгляд на часы, потом поискал глазами друзей. И вздохнул с облегчением, увидев, что Мартина и Кабиссу все еще прячутся в расселине, а Даниель притаился под самым обрывом.
"Я проспал всего полчаса", — подумал он.
Выстрелы не смолкали. Кабиссу закричал:
— Ну, я вам скажу! Там, наверху, горячо! Пришло дозорное судно с военными моряками… Оно пошло к пристани! После этого и началась стрельба. Четверть часа назад…
Спустя короткое время, вызванные, вероятно, по радио с дозорного судна, появились другие военные корабли, среди них — два торпедных катера, примчавшиеся на полной скорости. Моряки в касках приготовились к высадке на берег.