– Оригинальный тип, – заметил Артур.
– Как будто явился из старинной сказки или какой-нибудь библейской легенды! – изрек Мишель.
Вся тройка испытывала странное ощущение, словно Карум оставил после себя частицу своей чистоты, целомудренности, прямодушия. Теперь они лучше понимали некоторые поступки Жана и Нура.
Самое время было собираться на работу.
Но к их приезду в «Хижине» не было никого, кроме старика сторожа, пребывавшего в полном смятении.
ЗВУК И СВЕТ
Старик Паскалу просто рвал и метал.
– Явились наконец! Я уже было отчаялся вас сегодня увидеть!
– Вроде не так еще поздно, господин Паскалу, – ответил Мишель. – А что случилось?
Старик замотал головой и, будто от волнения у него отнялся язык, знаком поманил их за собой. Ребята, заинтригованные, последовали за сторожем. Тот подвел их к конюшне и, застыв на пороге, предоставил им возможность самим определить причину его тревог. Ребята огляделись по сторонам, но ничего необычного не заметили. Лошади, как всегда, стояли в стойлах, разделенные дощатыми перегородками. Седла лежали на месте.
– Лично я ничего такого не вижу… – много-' значительно переглянувшись с товарищами, начал Мишель.
– Я тоже, – поддержал его Даниель.
Артур пошел проверить заднюю дверь – через нее в конюшню заносили мешки с овсом. Затем, также в недоумении, присоединился к друзьям.
– Все в порядке, – сказал он.
– Вы что, ослепли? – вскипел Паскалу. – Не видите, что Оливетта пропала? Ее украли!
Ребята с удивлением обнаружили, что в конюшне в самом деле нет кобылы, которую Артур привел накануне. Привыкнув видеть в стойлах семерых лошадей, они не заметили отсутствия восьмой.
– Украли? – переспросил Даниель.
– Может, она убежала обратно на хутор? – предположил Артур.
Сторож испепелил его взглядом.
– Что значит – убежала на хутор? Вы что себе воображаете – я их по ночам отпускаю? – Уязвленный в лучших чувствах, сторож метал громы и молнии. – Все было тихо-спокойно. Ни одна коняга даже копытом не шелохнула. Получается, Оливетта улетучилась?
Потрясенные тоном старика, ребята были уже готовы поверить в любую чертовщину. Но здравый смысл и логика одержали верх. Так или иначе, но исчезновение кобылы должно иметь объяснение.
– Вы не заметили каких-нибудь следов? – спросил Мишель.
– Следов… следов… в такую сушь земля тверже камня, поди что-нибудь заметь! И потом, двери конюшни были заперты – точь-в-точь как вчера!
Оливетта, конечно ростом невелика, но не до такой же степени, чтобы пролезть под дверями!
Хотя предположение и выглядело абсурдным, ребята невольно взглянули на щель, примерно сантиметров в десять, между широкими створками и землей.
Мишель подошел поближе, внимательно осмотрел запоры. Затем повернулся к Паскалу.
– Хотите, проведем опыт?
– Опыт? – Сторож поскреб в затылке.
– Ну да, совсем простенький! Вы запрете дверь, как вчера, а я останусь снаружи.
Старик, казалось, не очень понимал, к чему парень ведет.
– Что вы такое затеяли?
– Сейчас увидите. Кажется, я догадываюсь, как можно забраться в конюшню, не повредив замок и засовы.
Косматые седые брови старика поползли вверх, но в конце концов он решился. Мишель вышел на улицу. Старик прикрыл створки, повернул ключ в замке, задвинул засовы – точнее, нижний засов: дотянуться до верхнего ему не хватало роста.
– Готов! – крикнул он.
Мишель лег на живот прямо в пыль и засунул руку, почти до плеча, под дверь. Добрался до засова, не без труда приподнял его, чтобы он вылез из гнезда. Еще четверть оборота – и запор, слетев с предохранителя, упал. Удар пришелся прямо по стыку створок; после нескольких неудачных попыток язычок замка выскочил из паза и ворота приоткрылись.
Вскоре они оказались нараспашку, причем ни разу не скрипнули.
Паскалу, ошарашенный, уставился на Мишеля, будто тот совершил нечто сверхъестественное. Разинув рот, он медленно покачивал головой, словно отказывался верить в реальность увиденного.
– Ну и ну! – твердил он. – Ну и дела! Мишель стряхнул пыль с одежды.
– Вот так Оливетта и ускакала.
– Значит, ее украли! – пробормотал сторож. Ребята не стали ему напоминать, что несколько минут назад он уже высказывал эту мысль. Наверное, тогда ему самому не верилось в то, что он говорил.
Паскалу выглядел просто убитым. Гнев сменился отчаянием. По всей видимости, он считал, что крепкие ворота и хорошие запоры-стопроцентная гарантия от непрошеных гостей.
– Ничего себе! – произнес он наконец. – А я-то дрых как сурок… Надо будет укрепить дверь. Вот висячий замок – это вещь, можно продеть его в ручку засова, а с другой стороны прибить крепкую скобу…
У Мишеля чуть было не вырвалось, что это сейчас не самое важное. Их нынешняя задача – отыскать Оливетту, если это, конечно, возможно.
– М-да, мой дебют на арене под большим вопросом, – вздохнул Артур.
– Разве что ты отыщешь свою кобылу прямо сегодня, – отозвался Даниель.
– А что здесь такого?
– Тогда валяй, действуй!
Артур послюнявил палец и поднял его, делая вид, что определяет направление ветра.
– Я пошел, – произнес он серьезно и сделал несколько шагов. Затем, передумав, вернулся к товарищам. – Долго еще над нами будут измываться? Сколько это может продолжаться? Я просто уверен, что сумел бы отлично поладить с моей лошадкой. У меня были все шансы блеснуть на празднике. А теперь из-за этих воров все псу под хвост?
– В любом случае, лошадь – не фотоаппарат, ее так легко не спрячешь, – заметил Даниель.
– Ты прямо читаешь мои мысли. Она должна быть где-то неподалеку, если только воры не воспользовались грузовиком!
С приходом Жана и Нура беседа перешла в другое русло. Узнав об исчезновении кобылы, братья переглянулись. Мишелю очень хотелось понять, что означают эти взгляды. Казалось, происшествие страшно развеселило цыган. Но вскоре все объяснилось.
– Не беспокойтесь, – произнес Жан наконец. – Скоро Оливетта будет на месте.
Паскалу мигом вышел из оцепенения.
– Будет на месте? А где она?
– Какой-то негодяй пригнал ее в лагерь вместе с нашими лошадьми. Наверняка с расчетом, что там ее найдут полицейские. К счастью, мы встаем спозаранку. Дед сразу же смекнул, что означает присутствие Оливетты, и первым предупредил полицию. В настоящий момент Оливетта возле полицейского участка. Свою порцию овса она получила, так что вполне довольна жизнью!
Паскалу вытаращился на братьев-цыган, словно те привиделись ему в кошмарном сне.
– Ну и ну! – бормотал он.
А трое друзей бились над вопросом: что означает столь непредвиденная развязка? Не то чтобы они сомневались в правдивости слов Жана и Нура, но все произошло настолько внезапно, что ребята несколько растерялись.
– Надо срочно выяснить, чьих это рук дело! – заявил Мишель. – И сегодня же начать патрулирование!
– Давайте все обсудим прямо сейчас! – предложил Артур.
– Что вы там собираетесь обсуждать? – удивленно спросил Жан.
– Э-э… – протянул Мишель.
У них с Артуром совсем вылетело из головы, что, по совету господина Сегоналя, этот план надо было держать в тайне. Мишель понимал, что отступать теперь некуда. Промолчать или солгать было равносильно подлости. Это было бы не только откровенным враньем, но и признаком недоверия, несправедливого и оскорбительного.
– Так вот, – начал он, – у нас тут появилась одна задумка… Воры орудуют после наступления темноты. Если ввести ночные патрули – город, кстати, не так уж велик, – этих господ можно (спугнуть, а если получится, даже вывести на чистую воду!
– Ясно, – ответил Жан. – А кто в этом участвует?
– Мы, безусловно. Естественно, господин Сегональ…