Король Джон еще раз посмотрел в свиток и сказал:
– Что касается военного дела, то, действительно, вместе с князем Барадом мы добились некоторых успехов и всегда можем рассчитывать друг на друга. Но что касается охоты... – тут король сделал паузу. – Что касается охоты, то я не вижу смысла в том, чтобы убивать беззащитных животных, – закончил он.
Принцесса Лея понимающе кивнула. В этом вопросе она была единодушна с братом. Правда, в юношеские годы Джон был не прочь время от времени поохотиться, но, повзрослев, он изменил свои привычки. После этого принцесса стала относиться к нему с еще большим уважением.
Но убеленный сединами королевский канцлер Лэндор зашептал на ухо королю:
– Осторожнее, ваше величество. На этот счет существует определенный дворцовый этикет. Нельзя сразу отказывать, тем более гномам. Они ведь очень обидчивы, а иногда даже мнительны. А праздник Белоснежки для гномов священный.
Король и сам понял, что совершил оплошность. Стремясь ее загладить, Джон сказал:
– Но я очень ценю дружеские отношения между нашим народом и народом гномов. В грамоте написано, что после охоты должен состояться большой праздник. Передайте князю Бараду, что срочные государственные дела не позволяют мне прибыть в назначенный срок. Но на следующий день я обязательно приеду и разделю с князем праздничный пир. Надеюсь, он не обидится на меня за опоздание.
Король внимательно посмотрел на посла, пытаясь понять, какие чувства вызвали его слова. Лицо Тангра было честным и открытым. Он еще раз поклонился королю Джону и сказал с почтением:
– Ваше величество, я – солдат, и мне, честно говоря, не по душе всякие там дипломатические ухищрения. И, извините за дерзость, больше всего я ценю в людях простоту и открытость, тем более в царственных особах. Поэтому я передам ваш отказ князю Бараду так, чтобы он не обиделся.
– Передайте князю наилучшие пожелания, – добавила принцесса Лея.
– Обязательно, ваше высочество, – поклонился принцессе Тангр. – Но я обязан сообщить вам нечто очень важное. Это известие, боюсь, огорчит вас, но, по крайней мере, вы будете начеку.
– Мы слушаем вас, – сдержанно сказал король Джон.
– Дело в том, что герцог Икторн жив.
Король удивленно поднял бровь. Он был поражен услышанным, но постарался оставаться спокойным.
– Вы это знаете точно?
– Так сообщили наши разведчики. Кроме того, эти сведения мы получили из разных источников, поэтому они, скорее всего, достоверны.
– Но сами вы Икторна видели? – поинтересовался канцлер Лэндор.
– Нет, сам я его не видел, – покачал головой Тангр. – Зато по дороге в Дрекмор мы заметили, что орки снова оживились. Да и гоблины выползли из своих нор.
– И если Икторн жив, то вся эта нечисть снова соберется под черными флагами по первому же зову герцога, – подумал вслух король. – Хорошо, что вы нас предупредили, – обратился он к послу. – Если у нас появится информация на этот счет, то мы сразу же передадим ее вам.
– И мы также пошлем к вам гонца, если узнаем что-то новое, – пообещал Тангр.
Откланявшись, посол князя гномов вместе со своими помощниками покинул тронный зал. Король Джон остался сидеть на троне с задумчивым видом. На лицах его приближенных читалось беспокойство. Принцесса Лея, канцлер Лэндор, начальник гвардии Славур и командир гарнизона Боро внимательно смотрели на короля и ожидали, когда он прервет свои размышления.
Им было что обсудить. Заседание государственного совета превратилось в военный совет.
У крепости Черногорья стоял герцог Икторн и по-хозяйски осматривал высокие мрачные стены и башни. Рядом с ним стоял бывший главарь разбойников Томсон. За время их знакомства Икторн понял, что разбойник отличается от остальных орков. Он был далеко не так туп, как его сородичи, а по хитрости не уступал любому гоблину.
«Скоро ли я стану вот так же смотреть на замок Дрекмора, в котором засел этот самозванец Джон?» – подумал Икторн.
– Скоро, ваше величество. Скоро, – ответил Томсон.
Герцог с удивлением посмотрел на своего спутника: неужели он еще и мысли читать умеет?
– Вы изволили подумать вслух, – объяснил орк.
– Ты должен сделать все, чтобы помочь мне в этом, – важно сказал Черный герцог. – Я сделал тебя своим верховным главнокомандующим, потому что рассчитываю на тебя.
Томсон оскалил в зловещей улыбке длинные желтые зубы и сказал:
– Будьте уверены, теперь этому жалкому выскочке Джону никуда от нас не деться. Держу пари, что он уже наверняка прослышал о вашем возвращении и теперь трясется от страха в своем замке.