– Этот ворон тоже наш союзник, – сказал Малыш. – Он недавно очень сильно пострадал от орков. Посмотрите, у него выщипана половина перьев, и это сделали слуги герцога Икторна.
– Так вы тоже слышали, что Икторн жив? – спросил часовой.
– Да, – ответил Малыш.
Часовой замолчал, и тут в разговор вмешался Ворчун.
– Слушай, служивый, – сказал он недовольно. – Если тебе охота поболтать, то мы не против. Только давай сделаем это, когда войдем в ворота. А то мы совсем недавно расправились со стаей волколаков, и у меня нет никакого желания встречаться с их сородичами. Давай- ка открывай ворота!
Сообразив, что путешественники действительно находятся в опасности, часовой наконец слегка приоткрыл массивную створку. В образовавшуюся щель один за другим проскользнули дети, мишки и ворон.
– Вот теперь можно поговорить, – сказал Толстяк, когда тяжелые ворота закрылись за ними.
Часовой свесился с башни во двор и продолжил беседу.
– А мы надеялись, что возвращение Икторна– это всего лишь слухи...
– Мы тоже надеялись, – ответил Ворчун. – Но я уже давно заметил, что плохие слухи чаще всего сбываются. Знаешь, служивый, некогда нам тут с тобой разговаривать. Нам срочно нужно к королю Джону. У нас к нему важное дело.
– Знал бы, что вы не захотите разговаривать, не открывал бы ворота, – пошутил часовой. – Ладно, сейчас вызову гвардейцев. Они отведут вас к королю.
После этого он помахал с башни факелом, и через несколько минут к воротам подошли трое гвардейцев. Мишки-гамми, дети и ворон отправились вслед за ними.
Тем временем в крепости Черногорья Мандрагора и Икторн с помощью хрустального шара наблюдали за тем, что происходит в замке короля Джона.
Более сообразительная Мандрагора быстрее поняла, что именно обсуждается в тронном зале короля Джона. Она сказала племяннику:
– Все ясно. Князь гномов Барад прислал Джону приглашение на охоту и на праздник Белоснежки, а этот неженка отказался. Он, наверное, забыл о том, что гномы очень обидчивы.
– Обидчивы или не обидчивы – это не важно, – раздраженно сказал Икторн. – Все равно гномы на стороне Джона. Именно из-за них я проиграл предыдущую войну.
Мандрагоре пришла в голову неожиданная мысль.
– Послушай, племянничек, – сказала она, хитро прищурившись. – А если бы гномы перешли на нашу сторону, мы могли бы победить?
– Вне всякого сомнения! – воскликнул герцог. – Да только это невозможно. Короли Дрекмора и князья гномов дружат уже несколько веков. Король Далин и князь Барад были такие друзья не разлей вода. Дружили их отцы, деды, прадеды, прапрадеды, прапрапрадеды, прапрапрапра...
– Достаточно, племянничек, – перебила Икторна колдунья. – Я все поняла. Но сам-то Джон еще не успел как следует подружиться с Барадом? Или я не права?
– Права, конечно, – уныло ответил герцог. – Да что толку? Все равно гномы воюют на стороне людей.
Мандрагора еще задумалась, а затем сказала Икторну:
– Значит, так. Гномов я беру на себя. Конечно, придется потрудиться, но чего не сделаешь ради родного племянника! Только для выполнения моего плана мне понадобится твой гоблин.
– Подлиза, что ли? – уточнил Икторн.
– Ну да, Подлиза.
– А зачем он вам?
Черный герцог был недоволен тем, что ему придется расстаться со своим главным льстецом. Когда Подлиза начинал превозносить своего господина до небес, то этим он разгонял его мрачные мысли.
– Мне бы не хотелось с ним расставаться, – признался Икторн. – Он мне самому нужен.
– Вспомни о своем обещании, – твердо сказала Мандрагора. – Мне нужно, чтобы всё мои требования беспрекословно выполнялись. В противном случае, поищи себе другого помощника, дорогой племянник.
– Ладно, – скрепя сердце согласился Икторн.
Он знал, что с теткой лучше не спорить. Особенно не следует делать этого сейчас, когда он от нее зависит. Вот когда он станет королем Нортумбрии, тогда и посмотрим, кто в семье главный.
– А зачем тебе понадобился Подлиза? – поинтересовался герцог.
– Это уж мое дело, – уклончиво ответила колдунья. – Ты же обещал, что не будешь вмешиваться.
– Помню, помню, – вздохнул Икторн. – Тетушка, делайте все, что считаете нужным. Лишь бы это пошло на пользу нашему общему делу.
Когда судьба Подлизы была решена, Мандрагора и Икторн снова начали наблюдать за хрустальным шаром. Они увидели, как в тронный зал вошли мишки-гамми, Вики с Роджером и ворон Карр.