– Ваше высочество, – негромко, но настойчиво сказал офицер, тронув спящего наследника за плечо. – Проснитесь! Дело не терпит отлагательства!
– А?.. Что?! – испуганно спросил Брант, приподымаясь на кровати. – Кто это?!
– Не пугайтесь, ваше высочество, – спокойно произнес гвардеец» – Я – начальник стражи Тангр. Просыпайтесь поскорей! Я принес вам очень плохие новости.
Глаза Бранта приняли более осмысленное выражение, но в них все равно оставался испуг.
– Тангр, – жалобно сказал он. – Зачем ты меня пугаешь? Ты же знаешь, что я очень впечатлительный гном.
– Я не собирался вас пугать, ваше высочество, – бесстрастно ответил гвардеец. – Но случилось самое страшное. Мужайтесь. Ваш дядюшка, князь Барад, час назад погиб на охоте.
– Как погиб?! – не поверил своим ушам Брант. – Ведь дядюшка – самый опытный и умелый охотник среди гномов! Он не мог погибнуть на охоте!
Вашего дядюшку растерзала какая-то огромная дикая свинья. Очевидцы говорят, что таких свиней в наших краях сроду не водилось.
– А ворота замка хорошо закрыты? – испуганно спросил Брант. Ему стало не по себе, когда он узнал, что где-то неподалеку бродит чудовище, с которым даже князь Барад не смог совладать. – Немедленно проверить все ворота!
– Ворота заперты крепко, – с поклоном ответил офицер. – Они откроются только для того, чтобы егеря смогли внести в замок тело князя Барада.
Все смешалось в голове наследника Бранта. Он не знал, с чего начать, о чем спросить, какое отдать приказание. Он прожил несколько лет вдали от замка своего дядюшки и никогда особенно не интересовался тем, что происходит в княжестве гномов. Весть, которую принес начальник стражи, обрушилась на него, как гром среди ясного неба. И оказалось, что наследник совсем не готов к тому, чтобы принять власть и титул.
– Послушай, Тангр, – сказал Брант, нервно хрустя пальцами. – Что же получается, теперь князем гномов придется стать мне?
– Совершенно верно, ваше высочество, – поклонился офицер. – Вы – полноправный и единственный наследник титула вашего дядюшки.
– А... – замялся молодой князь. – А что мне сейчас делать?
«Вот это да? – изумился про себя начальник стражи. – Впервые слышу, чтобы князь спрашивал у гвардейца, что ему делать. Да, юноша, до дядюшки тебе далеко...»
Но вслух он сказал:
– Для начала нужно организовать похороны. По нашему обычаю, князь должен быть похоронен этой ночью. Затем состоится церемония вручения княжеской короны.
– Понятно, – сказал наследник. – С этой частью программы я справлюсь. Но я должен подготовиться к вечерней церемонии. Поэтому, Тангр, организацией поминок придется заняться тебе. Я, сам понимаешь, в таких делах не очень-то разбираюсь.
– Будет исполнено, ваше высочество, – ответил офицер. – Тело князя Барада скоро доставят в замок, а подготовкой похорон я, с вашего разрешения, займусь прямо сейчас.
– Да-да, – закивал наследник. – Прямо сейчас и займись. У тебя это лучше получится. А я еще немного отдохну. Ведь принимать правление – это очень тяжелая работа.
Тангр снова удивился словам Бранта. «А что ты скажешь, когда тебе придется решать важные государственные дела? – подумал он. – Если даже похороны тебе организовать не под силу...»
Но, как бы то ни было, князем гномов теперь стал Брант. И по долгу службы Тангр был обязан выполнять его приказы. Поэтому офицер щелкнул каблуками и спросил:
– Разрешите выполнять?
– Выполняй, – кивнул наследник. – Только не тревожь меня до вечера по всяким мелочам. Я должен очень многое обдумать. Ведь сегодня самый главный день в моей жизни. Ступай.
Начальник княжеской стражи отдал честь и вышел из комнаты.
Идя по коридору, он услышал, как из-за двери, которую он только что захлопнул, донесся громкий храп Бранта.
«Ничего себе! – подумал Тангр. – Так-то наследник печалится по своему дяде! А мы-то все надеялись, что Брант вырастет настоящим князем. Но, видно, не судьба. Ладно, постараюсь хотя бы первое время удержать его от серьезных ошибок.»
Офицер отдал слугам распоряжения, касающиеся похорон, и снова отправился на кухню. Тангра тревожило какое-то неясное предчувствие. Но на кухне все было по-прежнему. Все так же кипела работа, только лица поваров уже не были такими веселыми, как раньше. Одно дело готовить еду для радостного праздника, а совсем другое – для поминок.