– Да, действительно, – рассмеялся офицер. – Вы, мишки-гамми, совсем не так просты, какими кажетесь на первый взгляд. Да, мы везем королю Джону не только приглашение на охоту и на праздник, но и кое-что еще.
– А что именно? – с любопытством спросил Малыш.
– Малыш, как тебе не стыдно! – укоризненно сказала Бабушка. – А вдруг это государственная тайна?
– Это действительно тайна, – подтвердил Тангр. – Но так как вы пользуетесь особым доверием короля Джона и к тому же живете в лесу совсем одни, то, думаю, я могу открыть вам секрет. Конечно, при условии, что вы никому его не передадите.
– Клянусь, что буду молчать, как рыба, – выпалил Малыш.
– Да тише ты, малявка! – рассердилась Солнышко.
– Дети, вы опять за свое! – одернул их Колдун и заверил: – Конечно, офицер, мы даем слово, что будем молчать. Но, возможно, вы не имеете права открывать эту тайну, поэтому, если вы сохраните информацию в секрете, мы на вас не обидимся.
– По правде говоря, я действительно несколько расширяю свои полномочия, – подтвердил Тангр, – но так как дело касается нашей безопасности, то, думаю, такая вольность с моей стороны простительна. Имейте в виду, ваш лес совсем не так безопасен, как вам кажется.
– Все мишки-гамми родились и выросли в этом лесу, – сказал Колдун, – и мы чувствуем его не только с помощью шести чувств.
– Я нисколько в этом не сомневаюсь, доблестные медведи-гамми, – Тангр старательно подбирал слова, чтобы не обидеть мишек. – Но мне придется вас огорчить. Сейчас, как и раньше, а может быть, даже в большей степени вам следует остерегаться орков, гоблинов, волколаков и троллей.
– Вот тебе и раз! – воскликнул Толстяк. – Да ведь все эти твари позорно бежали и забились в свои логова.
– Правильно, – подтвердил Колдун, – потеряв своего предводителя герцога Икторна, все они превратились в толпу. Только герцог своей жестокой рукой мог заставить их служить себе и организовать их в войско. А теперь, когда он погиб, наши враги уже не так опасны.
– Вот именно о герцоге Икторне я и хотел с вами поговорить, – очень серьезно сказал Тангр. – Наши разведчики сообщили князю Бараду о том, что Икторн, скорее всего, жив.
– Не может быть! – ахнули мишки-гамми.
– К сожалению, это так. Икторн жив. И теперь он возвращается в Крепость Черных гор вместе со своим новым союзником Томсоном.
– Вы имеете в виду того главаря разбойников, который орудовал со своей бандой на Тристинских болотах? – уточнил Колдун.
– Да, это он, – подтвердил Тангр.
– Как же так?! – удивился Малыш. – Мы своими глазами видели обглоданные кости Икторна. Ведь тупоголовые орки съели его со всеми потрохами!
– К сожалению, вышло по-другому, – вздохнул гном. – Икторн и Томсон стоят друг друга. Оба они хитры и коварны. Главарь разбойник мигом сообразил, что сулит ему неожиданная встреча с Икторном, которого он поначалу действительно принял за беззащитного пленника. Роль главаря разбойничьей шайки его уже не устраивала, а Черный герцог предложил ему стать первым помощником и главнокомандующим. Томсон, конечно же, согласился, потому что он очень честолюбив.
– Теперь и орки, и гоблины, и прочая нечисть сразу воспрянут духом, когда узнают, что их предводитель чудесным образом восстал из мертвых, – заметил Ворчун. – А где же были ваши хваленые разведчики, когда Икторн и Томсон заключали союз?
– Насколько мне известно, соглашение было заключено почти что на глазах у мишек-гамми, но и их удалось провести, – парировал Тангр.
– Не обижайтесь на старину Ворчуна, офицер, – сказал Колдун. – Он у нас мастер к кому-нибудь придраться. Но вообще-то он хороший медведь и смелый воин.
– Я не сомневаюсь в этом, – учтиво ответил гном, давая понять, что инцидент исчерпан.
Больше всех был потрясен услышанным Малыш. Он всегда считал себя хитроумным разведчиком, которого невозможно обвести вокруг пальца. Но на этот раз коварному орку удалось обмануть его, показав кучку обглоданных костей. Наверняка они принадлежали какому-то животному, которого разбойники съели на ужин. Ну ничего, пусть только Икторн снова попадется ему на пути! Теперь-то ему уйти не удастся!..
Кроме того, Малыш боялся насмешек Солнышка: сестричка была весьма остра на язычок. Но сейчас даже она промолчала, потому что понимала, насколько положение серьезно. Ведь если Икторн действительно жив, то миру скоро должен прийти конец.
– Не хотите ли подкрепиться ягодами? – предложил гномам Колдун.
– Это и есть те самые знаменитые ягоды-гамми? – с интересом спросил Тангр.
– Конечно.
– Жаль, что они не оказывают волшебного действия на людей и гномов. Представляете, какой сильной была бы армия короля Джона, если бы каждый солдат имел с собой пузырек с удивительным соком!