– Мне даже почти удалось организовать покушение на Джона, – гордо сказал Икторн. Ему не терпелось поскорее похвастаться своими подвигами. – К сожалению, меня подвела досадная случайность.
– Случайность, говоришь? – переспросила колдунья.
– Ну да, – кивнул герцог.
Мандрагоре ничего другого не оставалось, как только посмеяться над самоуверенным племянником и наконец рассказать о том, что сегодня удалось ей самой.
– Ты просто герой, племянничек, – сказала она с издевкой. – Куда мне до тебя! Ты почти убил самого короля, а я всего лишь убила князя гномов Барада. Не почти, а по-настоящему. Но все равно, куда мне до тебя!..
Икторн не поверил своим ушам.
– Тетушка, вы убили Барада? – изумленно переспросил он. – Как это случилось? Ведь с Барадом даже мне не хотелось связываться...
Мандрагора с гордостью рассказала племяннику о последней охоте князя гномов. Свой рассказ она закончила такими словами:
– Итак, теперь гномы остались без своего предводителя. Наследник Брант не в счет. А если ты, племянничек, не будешь мне мешать и все пойдет так, как я задумала, то... –колдунья помедлила, – то очень скоро гномы будут сражаться на нашей стороне против короля Джона!
Пораженный Икторн онемел. Наконец он сказал:
– Я просто не могу поверить! Тетушка, вы – самая настоящая колдунья!
Мандрагора поморщилась.
– Я же просила тебя не употреблять слов типа «колдовство», «колдунья»! Почему-то этих шарлатанов с их гремучими железками ты называешь волшебниками, а меня нет.
– Виноват, тетушка, виноват, – извинился Икторн. – Вы самая настоящая волшебница!
– Вот это совсем другое дело! – обрадовалась Мандрагора.
– А как вы хотите заставить гномов воевать на нашей стороне? – спросил герцог, когда его восторг несколько утих. – Ведь даже если Барад убит, все равно я остаюсь для них заклятым врагом. Гномы – существа злопамятные.
– Их не придется заставлять, – успокоила племянника Мандрагора. – Гномы сами перейдут на нашу сторону. Как – пока секрет. Нужно подождать до вечера. А уж тогда – тьфу-тьфу-тьфу! – все и произойдет.
Наступил вечер. На дежурство заступила ночная смена. Несмотря на то, что противник затаился и не предпринимал никаких попыток штурмовать город, воины короля Джона не теряли бдительности. Они знали, что слуги герцога Икторна любят нападать ночью.
Но дети всегда остаются детьми. Пусть началась война и враг стоит у ворот – все равно им хочется поиграть.
Роджер и Малыш забрались в отдаленный уголок замка. Там мальчик собирался поучить медвежонка стрельбе из рогатки. После того, как Роджеру удалось спасти от смерти короля Джона, Малыш стал его еще больше уважать.
А Вики и Солнышко гуляли во дворе, неподалеку от башни, в которой король поселил своих гостей. Девочкам также было о чем поговорить. Сегодня они беседовали о куклах. У Солнышка было несколько кукол-медвежат, и ее интересовало, в какие куклы играют в мире.
Вики охотно рассказывала Солнышку о своих любимых игрушках, по которым она очень скучала.
– А еще у нас продаются отдельно наряды для кукол, домики для кукол, автомобили, – ну, это такие механические тележки. А плюшевые мишки у нас бывают самые разные – всех цветов и размеров, только выбирай, какие тебе больше нравятся.
Солнышко по-хорошему завидовала девочке, но ей было трудно даже представить такое изобилие.
Вечер становился все более прохладным. У Солнышка было преимущество – шубка защищала ее от холода, а Вики решила подняться в комнату и одеться потеплее.
– Только возвращайся побыстрее, – сказала Солнышко. – Ты очень интересно рассказываешь.
– Я быстро! – пообещала Вики и направилась к башне.
Не успела девочка сделать несколько шагов, как над ее головой промелькнула большая серая тень. Вики остановилась, посмотрела вверх по сторонам. Ничего...
– Показалось, наверное, – пожала плечами Вики и двинулась дальше.
Но когда до башни оставалось совсем немного, откуда-то из темноты прямо на голову девочки свалилась огромная сова с горящими, как угли, глазами.
– Мама! – закричала Вики.
Солнышко обернулась на крик и увидела, как гигантская сова схватила девочку за шиворот когтистыми лапами и вместе с ней взмыла в черное небо.
– На помощь! – закричала Солнышко. – Вики похитили!
На шум уже сбегались солдаты короля Джона, прибежали и Роджер с малышом. Но что они могли поделать?
– Как же так? – чуть не плакал Роджер.
Малыш очень сочувствовал другу и напустился на сестричку:
– А ты, Солнышко, куда смотрела?! Вики простительно, она нездешняя. Но ты-то должна знать, что нечего разгуливать на ночь глядя!