– Надеюсь, – сказал Гроган. – Прощайте, друзья!
После этого Роджер, Малыш и робот Бинк с девочкой на руках отправились в обратный путь. В некотором отдалении от них следовали гвардейцы-гномы, в любую минуту готовые прийти на помощь.
Но, к счастью, все прошло гладко. Гости беспрепятственно покинули пределы лагеря. Убедившись, что им больше ничто не угрожает, гномы вернулись на свой пост.
В это время из шатра Икторна вышла Мандрагора. Настроение после разговора с племянником у нее было приподнятое – она на ходу пританцовывала с грацией бегемота. Приблизившись к своему шатру, Мандрагора окинула высокомерным взглядом стражников и вошла внутрь.
И в тот же момент из шатра раздался громкий крик отчаянья. Колдунья обнаружила, что девочка – ее главный козырь в борьбе против короля Джона – бесследно исчезла.
К шатру подошел Тангр. Услышав дикий вопль колдуньи, начальник гвардии понял, что их план удался. Взбешенная Мандрагора набросилась на гномов:
– Вы, бездельники! Недомерки проклятые! Прошляпили девчонку, чтоб вам ни дна ни покрышки!! – кричала она.
Гномы недоуменно смотрели на колдунью, качаясь из стороны в сторону и делая вид, что вопли Мандрагоры их не касаются.
– В чем, собственно, дело? – невозмутимо спросил Тангр нарочито заплетающимся языком. – Чего вы так кричите?
– Где девчонка?! – рявкнула колдунья, готовая вцепиться ему в бороду, но, посмотрев в глаза Тангра и увидев там холодный блеск, сочла за лучшее этого не делать.
– Вы имеете в виду Белоснежку? – спросил начальник гвардии гномов, качаясь для вида еще сильнее.
– Кого же еще?! Вы что, заснули на посту?!
– А разве Белоснежка находится под арестом? – невинно спросил Тангр.
– Что?! Под арестом? Нет, конечно, нет, – смутилась колдунья. – Кто может арестовать Белоснежку? Ведь она находится среди друзей...
– Но если Белоснежка не арестована и находится среди друзей, – продолжал гном, – то почему она не может входить и выходить из шатра, когда ей вздумается?
Колдунья еще больше смутилась и даже испугалась, как бы ее коварство не вышло наружу.
– Я не то имела в виду, – пробормотала Мандрагора. – Просто в это время дети должны спать, а не разгуливать неизвестно где. Хотя бы за этим вы могли бы проследить?
– Мы солдаты, а не няньки, – бесстрастно ответил Тангр. – К тому же на этот счет мои гвардейцы не получали никаких указаний.
– Тупоголовые недоумки! – в сердцах воскликнула Мандрагора. – Это же само собой разумеется! Неужели трудно сообразить? Ох уж эти гномы! Перепились своим пивом и последние остатки разума потеряли!
– Солдат должен не соображать, а выполнять приказы, –с железной логикой возразил Тангр. Но про себя он подумал: «Эге! Вот ты и проговорилась... Значит, что-то было подмешано в пиво. Выходит, не зря Подлиза крутился на кухне.»
Но, поняв, что ничего уже нельзя изменить, Мандрагора вернулась в свой шатер. Она всегда считала, что любое, даже самое неблагоприятное обстоятельство можно обратить в свою пользу. Что ж, в этой ситуации колдунье было над чем поразмыслить.
И вот наступил день решающей битвы. Воины герцога Икторна просыпались в невеселом настроении. Ночь не принесла им облегчения. Орки по-прежнему были напуганы, а гномы слонялись по лагерю, как неприкаянные.
Икторна порадовало то, что гоблины наконец-то наладили осадные машины и катапульты. Возле машин лежали кучи камней, с помощью которых нападавшие собирались крушить стены Дрекмора. Один из этих камней предназначался роботу Бинку.
Защитники города также не теряли времени зря. Король Джон собирался предпринять вылазку и напасть на войско Икторна в его лагере.
Коварный расчет герцога был таким: выманить короля из замка и убить его с помощью гангстеров; Железного Человека раздавить камнем, пущенным из катапульты. Потом Икторн собирался воспользоваться паникой, которая возникнет среди защитников замка после гибели Джона, и пустить в ход все осадные машины. Когда стены замка будут разрушены, можно будет бросать в бой и гоблинов, и волколаков, и троллей, и гномов. Тогда уж им всем найдется работа.
Правда, настроение Икторна было омрачено новостью, которую ему утром принесла тетка. Герцог испугался, что теперь, когда девочка исчезла, гномы откажутся воевать на его стороне. Но Мандрагора поспешила успокоить племянника:
– Ничего страшного в этом нет. Теперь мы сможем сказать гномам, что коварный король Джон снова похитил Белоснежку. И воевать им придется даже не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы ее освободить.