Гоблины дружно принялись разворачивать тяжелые, сделанные из дубовых брусьев и бревен катапульты и подкатывать к ним огромные каменные глыбы.
– А вы что стоите?! – прикрикнул на орков Икторн. – Живо помогайте гоблинам!
И орки послушно принялись катить огромные камни.
Через несколько минут катапульты были развернуты и заряжены. Все было готово к стрельбе. Гоблины ждали только команды герцога. Но Икторн не торопился. Он увидел, что на стенах города творится что-то странное. Казалось, защитники города ликуют, танцуют от радости и все время смотрят на небо.
– Чего они так радуются? – удивился Икторн и на всякий случай посмотрел на небо сам.
И тут он увидел, как прямо на поляну, где были установлены метательные машины, на широких чешуйчатых крыльях летит огромный дракон. На спине его сидели двое мишек-гамми. Из пасти и ноздрей дракона вырывалось пламя, а чешуя и гигантские когти тускло поблескивали в лучах солнца.
Все произошло за считанные секунды. Зависнув над поляной, дракон дохнул на нее огнем. Сухое дерево, из которого были сооружены катапульты, мгновенно вспыхнуло, и метательные машины превратились в пылающие костры. Камни, которые должны были лететь в сторону города, падали вниз, на горящую землю, поднимая снопы искр.
Икторн еле успел отскочить на безопасное расстояние. Теперь в его голове бешено вертелась только одна мысль: «Бежать! Бежать как можно скорее!»
Герцог пока еще не представлял, где сможет найти пристанище. Короли и князья сопредельных государств не слишком жаловали Черного герцога. Но сейчас главное было – поскорее выбраться из этого горящего леса. Черт с ней, с армией! Черт с ней, с теткой! Надо спасать свою шкуру...
Икторн метнулся к лесной чаще. И вдруг он услышал за спиной чей-то насмешливый голос:
– И куда это торопится наш Черный герцог?
Икторн обернулся и увидел, что в клубах дыма от горевших катапульт стоит начальник гвардии гномов Тангр. По правую и по левую руку от него стояли его ближайшие помощники Квалл и Гроган. А позади них застыли в напряженном ожидании несколько десятков гвардейцев-гномов. В руках они держали обнаженные мечи, и их вид не сулил герцогу ничего хорошего.
– Придется тебе идти с нами, – сказал Тангр, – а то колдунья Мандрагора заскучала без своего племянника!..
На исходе дня состоялся военный совет победителей. Все происходило на поле, неподалеку от города, потому что дракон Бертран был очень большим и в замке ему было бы слишком тесно. Король Джон и старейшины Дрекмора в присутствии всех горожан решали участь пленников. Особое значение придавалось мнению дракона, потому что он был старейшим из всех присутствующих.
Все побежденные – Икторн, Мандрагора, Подлиза и Томсон – слезно просили пощадить их. Кто-то из судей требовал смерти пленникам. Кто-то – вечного изгнания. Мнения разделились, и король Джон решил узнать, что думает по этому поводу дракон Бертран.
Дракон выдохнул пламя в вечернее небо, чтобы не опалить при разговоре присутствующих, и сказал:
– Тысячу лет я камнем пролежал на берегу реки. Много воды утекло за это время. Но поверьте мне, с течением лет и веков в человеческой душе мало что меняется. Все так же в мире живут герои и злодеи, все так же добро борется со злом. И нет конца этой борьбе, как нет конца самой жизни.
Эти люди, гоблины и орки, несомненно, злодеи. Но чего вы достигнете, казнив их? Ровным счетом ничего! Появятся новые злодеи, может быть, еще более опасные. И вам снова придется с ними воевать, ведь зло уничтожить невозможно. Можете мне поверить, ведь я сам боролся с ним не одну тысячу лет.
Но и изгонять их из Нортумбрии нельзя, потому что они уйдут обозленные и при первой же возможности вернутся, чтобы отомстить.
Я бы советовал вам, граждане Нортумбрийского королевства, посадить этих злодеев в клетку, где бы они просидели до конца своей жизни. Тогда бы они долгие годы служили напоминанием всем другим злодеям о том, что их ждет в будущем, если они захотят идти путем этих пленников.
– Уважаемый дракон Бертран, – ответил король Джон. – К сожалению, в нашем королевстве нет такой прочной клетки, которая смогла бы удержать колдунью, ее племянника и их наиболее преданных слуг.
– Да какая Мандрагора колдунья?! – возразил Бертран. – Она – обычный оборотень, к тому же еще и отравительница. А я обещаю вам, что скоро у вас будет из чего построить волшебную клетку, с моей помощью, конечно. И не забывайте, что нам надо сделать еще одно доброе дело: вернуть детей в мир, из которого они прибыли и по которому очень тоскуют. Я думаю, это более важно, а наши пленники могут подождать.