– Не задерживайся, папа, – попросила его Каролина.
– Я туда и обратно, – подмигнул ей отец.
Он уехал рано утром в сопровождении небольшого отряда. А чуть попозже нянюшка Дульсибелла, помогая Каролине одеться к завтраку, сказала:
– Вот чуяло мое сердце: сегодняшний день будет несчастливым. И – точно.
– Перестань, Дульсибелла, – сказала принцесса. – Л то накаркаешь папочке что-нибудь нехорошее.
– Его. Величество тут ни при чем, - обиженно сказала няня. – И вовсе я его не имела в виду.
– О чем же ты?
– В Гасторвилле снова объявился граф де Кикс. Я виделась поутру с молочницей, и та сказала мне, что ночью ворота Гасторвилля были опущены, а во всех окнах замка горел яркий свет. Вы видели когда-нибудь, Ваше Высочество, чтобы добрые христиане устраивали по ночам такую иллюминацию? Это в наше-то время, когда самая дешевая свечка стоит шиллинг и шесть пенсов!
– Может, у графа кто-нибудь заболел? – зевая, предположила Каролина.
– Конечно! – возмущенно затрясла головой Дульсибелла, натягивая на принцессу чулок. – Заболел!.. Да у него было полно народу! Молочница видела в окнах такие безобразные тени, что можно подумать, будто в Гасторвилль собрались все черти преисподней!.. Если де Кикс и заболел, то они пришли по его душу, вот попомни мое слово, девочка.
– У вас, нянюшка, слишком богатое воображение. Граф устроил бал.
– Что-о? – скривилась Дульсибелла. – Да где это видано, чтобы нормальные гости приходили на бал пешком, без экипажей?!
– Тебе и это известно? – улыбнулась Каролина.
– Да об этом в деревне только и говорят! Молочница не видела ни одной кареты во дворе Гасторвилля. И к тому же... – Дульсибелла наклонилась к самому уху принцессы, – к тому же свет, который горел в комнатах – не от свечей!
Каролина засмеялась.
– Наверное, граф воткнул в каждый подсвечник березовое полено!
– Не смейтесь, Ваше Высочество, – укоризненно покачала нянюшка головой. – Это были болотные огни, клянусь святым Патриком!
– А сколько сейчас стоит самый дешевый болотный огонек? – вдруг сделала серьезное лицо девочка. – Два шиллинга?
Нянюшка Дульсибелла долго внимательно смотрела на принцессу, потом вздохнула и медленно поднялась со скамьи.
– Это господин Дамиан научил вас смеяться над старой Дульсибеллой, – сказала она. – Я знаю.
С огромного платяного шкафа на плечи няне прыгнуло что-то пушистое и урчащее.
– Робби! – крикнула Дульсибелла, стряхивая с себя котенка. – Отстань! Не до тебя... Мы с Каролиной идем завтракать.
Робби спрыгнул на пол и подошел к принцессе. Выгнув спину, он потерся о ее ногу.
– М-м-я-а-ау, – негромко поздоровался он.
Глава 2
Падди Глупи и святой Патрик
Как это заведено в северной части острова, замок Дамиана был покрыт дюймовым слоем мха и имел грозный и запущенный вид. Несмотря на это, внутри он всегда был образцом чистоты и порядка (честно говоря, Дульсибелла тут ни при чем). Во всяком случае Каролине нравилось здесь жить.
С незапамятных времен жители окрестных деревень называют этот замок Студеная Лощина, хотя Дамиан был уже третьим поколением Мальвуазенов, которые сроду не видели зарослей орешника в радиусе полумили от замка.
В окрестностях Студеной Лощины этот кустарник еще можно было найти. В одном месте орешник даже образовывал своего рода джунгли, куда в августе прибегали попастись вкусными лесными орешками деревенские мальчики и девочки.
Именно там и находилась заветная калитка, за которой, согласно сведениям нянюшки Дульсибеллы, Каролину ждет омерзительный и безутешный гоблин-коротконожка. Принцесса украдкой от Дульсибеллы ходила туда не один и не два и даже не восемнадцать раз. Никаких гоблинов там не оказалось. Каролине даже стало жалко.
Студеная Лощина стоит спиной к небольшому горному массиву. Внутренности горы Ферри были источены древними рудокопами. Здесь когда-то добывали железо и медь. Отец Каролины, когда сам еще был мальчишкой, нашел в подземной пещере насквозь проржавевшую кирку.
С другой стороны, Ферри проходила граница королевства Дамиана Четвертого. Здесь находился Гасторвилль – замок графа де Кикса.
Каролина видела де Кикса всего только пару раз, когда он объявлял ее папочке войну, и они бились возле деревушки Эмери. Дамиан разрешил тогда дочке посмотреть на сражение, взяв с нее слово, что она ни шагу не сделает из повозки, где находилась под неусыпным наблюдением нянюшки Дульсибеллы.
Де Кикс был очень некрасивым. У него был крохотный нос-пуговка и скошенный череп. К тому же он носил дурацкие усики. Любимым цветом графа был лиловый, а еще он носил обувь сорок седьмого размера. Папочка всегда побеждал де Кикса, и всегда дарил ему жизнь.