– Мне казалось, что я не трусиха. Когда нянька рассказывала свои страшные истории, я смеялась. А теперь...
– А теперь ты попала в сказку, – успокоил ее Малыш. – И это еще не повод бросаться с моста в реку.
– Сказки не бывают такими страшными, – возразила принцесса. – И там всегда хороший конец.
– Ну, в этом плане тебе жаловаться грех, – сурово сказал Малыш. – Я же тебя в конце концов нашел. Причем еще живую... До чего вы, девчонки, любите все драматизировать!
Как истинный джентльмен, медвежонок вызвался проводить Каролину до дома.
– Ты где живешь?
– Там... – принцесса рассеянно кивнула в сторону замка. – Послушай-ка, а почему, когда я попала в орешник, время вдруг сразу перескочило на несколько часов вперед? Или мне это только показалось?
– Не знаю, – пожал плечами медвежонок. – Да и какая разница?
– Мне показалось, что кто-то украл несколько часов моей жизни.
Малыш вдруг остановился и хлопнул себя лапой по лбу.
– Так ты, наверное, прошла через Ореховую калитку, так ведь?
– Видимо, да, – сказала Каролина. – Если мы имеем в виду одно и то же.
– Этой калиткой пользуются те, кто хочет пройти незамеченным в деревню к гоблинам...
– К гоблинам?! – не удержавшись, крикнула принцесса.
– И чего ты все время так пищишь? – поморщился медвежонок. – Ты что, о гоблинах никогда не слышала?
– Слышала, – ответила пристыженная Каролина. – Но не видела.
– Так ты радоваться должна, а не пищать! По мне, так я еще лет двести без них прожил бы...
Тут до их слуха донесся крик Дульсибеллы. Она кричала, как раненая медведица, и звала принцессу домой.
– Это тебя? – кивнул Малыш.
– Да, – наклонила голову Каролина. – Нянюшка Дульсибелла, видимо, с ума сходит. Ведь я после завтрака еще не объявлялась.
– Сочувствую.
Прислушавшись к крику нянюшки, Малыш вдруг удивленно посмотрел на Каролину.
– Ты живешь в замке Дамиана?
– Да. я его дочь.
– Тебя, выходит, зовут Каролина?
– Каролина, – принцесса слегка присела. – А тебя?
– Маркус, – с важным видом соврал Малыш.
Ему не хотелось, чтобы настоящее имя как-то напоминало принцессе о его нежном возрасте.
– Теперь ты найдешь дорогу сама? – спросил Малыш.
– Да, Маркус, – произнесла с улыбкой Каролина. – Отсюда видны башни замка.
– И, пожалуйста, никому не рассказывай обо мне. Гамми не любят, когда о них говорят. Мой дедушка, Колдун, превратит меня в березовый пень, если узнает, что я с тобой встретился.
Каролина неожиданно наклонилась и поцеловала Малыша в макушку.
– Это еще зачем? – проворчал медвежонок. – Руки распускаешь...
Но принцесса уже бежала по тропинке к замку. К тому времени, когда она оглянулась, фонарь медвежонка исчез между деревьев...
Можно себе представить, что ожидало Каролину дома. Вся дворцовая охрана и не меньше сотни крестьян с факелами носились по окрестностям Студеной Лощины и искали принцессу («В крайнем случае, – ревела Дульсибелла, – принесите мне хотя бы ее тело!») Естественно, что искали они вовсе не там, где Каролину осаждали мерзкие кусаки.
Увидев девочку, спокойно приближающуюся к воротам, Дульсибелла чуть не упала в обморок. Она долгое время стояла с широко открытым ртом и только хлопала себя руками по коленям.
Первыми словами, которые у нее наконец вырвались, были:
– Посмотри, на кого ты похожа!
Радостные крестьяне столпились во дворе замка и махали своими факелами, создавая праздничную иллюминацию. Самый быстроногий паренек был отправлен вдогонку парламентарию, который от имени Дамиана (многие подозревали, что исчезновение Каролины как-то связано с кознями де Кикса) ушел объявлять войну Гасторвиллю.
Нянюшка поблагодарила всех за участие в поисках и велела солдатам очистить двор.
Каролину первым делом посадили в кадушку с водой и долго терли мочалкой.
– Ты где была, я тебя спрашиваю? – кипятилась Дульсибелла. – Сердца у тебя нет! Мы с сержантом Лори каждый квадратный дюйм этого леса исползали на коленях, искали тебя под каждой кочкой, а ты!..
– Я попалась к кусакам, – мрачно сказала девочка. – Они хотели напугать меня.
– Кусаки?
Нянюшка недоверчиво покосилась на принцессу.
– Какие такие кусаки?
– Они живут в ореховой роите и пугают людей. А потом кусают и отпускают.
– Никогда не слышала ни о каких кусаках...
Няня сердилась не потому, что девочка выдумывает всякую чушь и врет ей. А потому что Каролина упомянула о каком-то виде уродцев, о котором она, Дульсибелла – научный консультант по всем потусторонним вопросам – еще ни разу не слышала!