– Именно так мы и сделаем, – выдавил из себя улыбку гном.
Он присел шесть раз (ритуал приветствия и прощания с Великим Герцогом, предусмотрены дворцовым этикетом) и торопливо проскользнул за дверь.
Прикрыв ее за собой, Ябеда с шумом перевел дух.
– Отбрехался... – произнес он с облегчением.
Глава 4
За свою долгую жизнь ворон Итамар успел кокнуть больше трехсот драконьих яиц.
Как только не пыталась королева-дракониха укрыть своих будущих детей от бдительного взора и железного клюва Итамара! Она каждый раз меняла место кладки, она закапывала яйца в гравий, скопившийся на дне ущелья; один раз Элдуин даже договорился с Верховным Эльфом о том, чтобы Бернис спрятала яйца в его лесу...
Только все это было тщетно. Еще ни разу (до самого последнего времени) профессиональное чутье не подводило Итамара: он снова и снова выслеживал место, где наивная дракониха пыталась укрыть будущее потомство, и двумя-тремя точными ударами массивного железного клюва разбивал все надежды на продолжение рода короля Элдуина.
Драконы не высиживают яиц – вот в чем вся загвоздка. Уж не знаю, какой винтик в мозгах этих существ Господь Бог не успел завернуть как следует, но только Бернис ни разу даже не пришло в голову высиживать яйца, хоть ты плачь. Точно так же, как дрозд никогда не помыслит о том, чтобы поплавать в жаркий полдень... Это генная инженерия, дружок, иначе говоря – инстинкт. Штука очень серьезная. Даже твой папа может не знать, что это такое.
Если бы Бернис сутки напролет сидела на этих яйцах, а Элдуин три раза в день носил ей еду, то Итамару не удалось бы подобраться к месту кладки даже на морскую милю. Хотя гномы, которые знали хитрого пронырливого ворона очень даже хорошо, посмеялись бы над этим утверждением:
– Да наш Итамар, если захочет, среди бела дня выклюет Элдуину глаз, да так, что тот ничего и не заметит!
Смелое утверждение. Но не будем верить гномам на слово – вечно они носятся с какой-нибудь дурью в голове. Если герцог Икторн вдруг скажет им, что в речке течет не вода, а кефир, то они тут же станут кричать об этом на весь лес, не потрудившись даже проверить – может, мудрейший герцог все-таки ошибся?
Во всем герцогстве, равно как и во всем остальном волшебном крае лишь одно существо могло наверняка знать, что ворону Итамару под силу, а что – нет. Это был, как ты давно уже понял, сам Итамар.
Никто не поверил бы, что в этой тощей облезлой птице, чьи перья кишат клещами и паразитами, заключена сила трехсот драконов... Ты в самом деле не веришь, дружок? Если честно, то я – тоже. Но все говорят, что Итамар не просто разбивает яйца Бернис. Он аккуратно, до последней капли выпивает их, причмокивая от удовольствия.
Потом он расправляет крылья навстречу ветру и некоторое время что-то бормочет себе под нос. Может, это слова древнего могучего заклинания, а может – просто бред старой уставшей от жизни птицы.
Даже самая последняя амеба в волшебном крае знает, что Итамар работает на герцога. Икторн скармливает ворону четыре фунта червей и мошек ежедневно, плюс крольчатина по выходным дням и на праздник Независимости (он приходится на 21 октября, когда было провозглашено Очень Великое Герцогство).
В свою очередь Итамар своей плешивой головой отвечает за то, чтобы ни один отпрыск короля Элдуина не увидел свет. Вот и все его служебные обязанности.
Конечно, тут напрашивается вопрос: а почему, собственно, Икторн так боится маленьких дракончиков?
Я тебе отвечу, дружок. Все дело в том, что давным-давно старая Вещая Сова (проживает на границе между страной Эльфов и Пятачком Альфреда, гадает на костях, по звездам и по мышиным внутренностям; говорят, также не брезгует и строго научными методами) за умеренную плату предсказала герцогу, что его ждут большие неприятности, причиной которых явится огнедышащее существо с красным пятном на голове.
Естественно, что Икторн сразу отмел в сторону возможность столкновения с автомобилем скорой помощи, увенчанным красным крестом (ведь тогда еще никому в голову не пришло изобретать двигатель внутреннего сгорания). Герцог понял, что неприятности будут исходить из Королевства Драконов.
Дюжина местных пронырливых воронов несколько дней кружила над королевством Элдуина, высматривая дракона с красной родинкой на голове. Такого среди подданных короля не оказалось. В уплату за информационное обслуживание Итамару пришлось отдать своим собратьям крупного дохлого зайца.
Вот тогда и началась охота на неродившегося дракона. Итамар, чьи старые кости уже дребезжали от сильного северного ветра, был вынужден день и ночь следить за Бернис. Несколько раз дракониха замечала плешивого ворона и тогда Итамар был на волосок от гибели. Один раз он не успел увернуться от драконьего хвоста и остался жив только потому, что улетел в густой куст дикой смородины, который несколько смягчил удар.