Восточные мишки-гамми, к породе которых принадлежат и наши герои, были выше и стройнее прочих медведей. Им по душе была зелень лесов. Из этого дома их никто не мог прогнать. До того, как они переселились в леса, восточные мишки-гамми некоторое время обитали в предгорьях, где дружили с гномами. Они дольше всех сохранили обычай предков - рыть берлоги и длинные подземные ходы.
В те времена, когда в этих местах было очень мало людей, короли Нортумбрии охотно причисляли волшебных медведей к числу своих подданных. От мишек-гамми требовалось, чтобы они содержали в порядке дороги, проходящие по лесу, препровождали королевских гонцов и признавали нортумбрийского короля своим верховным владыкой. Никакими иными обязанностями они не были обременены.
Говорящие медведи охотно пошли на соглашение с королем, чем вызвали жгучую ненависть злобных гоблинов и орков, считавших этот край своей вотчиной. Но мишки- гамми и без того всегда не ладили с этими кровожадными и жестокими существами.
С востока на запад земли волшебных медведей простирались на сорок миль и на пятьдесят миль - от северных болот до южных топей. В этом уголке мишки-гамми наладили жизнь по-своему, не обращая внимания на кровопролитные войны за пределами края. Постепенно они привыкли считать, что покой и довольство - это обыденная судьба обитателей Нортумбрии.
Говорящие медведи никогда не отличались воинственностью. Они никогда не враждовали между собой. В свое время им, конечно, пришлось постоять за себя. Медведи-гамми неоднократно успешно отражали вторжения волков-оборотней, орков и гоблинов, которые, будучи разрозненными, вскоре оставили мысль покорить этот край.
Даже нортумбрийский климат и тот со временем стал мягче. Однако спокойная и сытая жизнь не особенно изнежила мишек-гамми. Говорящего медведя всегда было трудно застигнуть врасплох. Может статься, они потому так и любили блага земные, что умели спокойно обходиться без них. Медведи-гамми переносили беды, лишения, напасти и непогодь куда терпеливее, чем это можно было бы представить постороннему наблюдению.
Мишки-гамми не признавали драки, но они вовсе не терялись перед опасностью. Уж если медведь-гамми, запрокинув голову, делал глоток волшебного сока из флакончика, который всегда носил с собой, то любой зверь знал, что пора удирать без оглядки. Совладать с медведем-гамми, выпившим волшебный сок, не мог никакой богатырь.
Мишки-гамми почти никогда не видели моря, омывавшего Нортумбрию с запада. Мало кто из волшебных медведей плавал по морю на кораблях и уж совсем никто об этом не рассказывал. Постепенно «море» сделалось для мишек-гамми страшным словом, напоминающим о смерти, поэтому они никогда не смотрели на западные холмы.
Но с некоторых пор все изменилось. Поветрие черной чумы обрушилось на Нортумбрию. Из-за нее страна почти обезлюдела. Затем постигла беда и говорящих медведей. Этой бедой стала длинная зима, продлившаяся почти семь месяцев. Ее последствием стал страшный голод. Мишки-гамми не могли найти для себя корма и были вынуждены покинуть эти края.
Осталась лишь маленькая горсточка медведей, которые вовремя не собрались в дорогу, а после все медлили с уходом. И однажды, поняв, что им уже не догнать ушедших, так как прошло слишком много времени, они решили пожить еще немного в Нортумбрии.
И судьба вознаградила их за долгое терпение. В стране вновь воцарился мягкий климат и расцвели кустарники, на которых поспевали ягоды-гамми. Теперь мишкам-гамми и вовсе не было никакой нужды покидать этот край.
Нортумбрия начала быстро населяться людьми. Нортумбрийские короли уже позабыли о том, что среди их подданных числились и мишки-гамми. Об этом вспомнил лишь король Далин, которому говорящие медведи оказали много неоценимых услуг. Мишки-гамми оказались под его личным покровительством.
Правда, больше хлопот прибавилось от врагов, которые все чаще донимали медведей- гамми. Орки переждали трудное время в подземельях, волколаки пересидели в лесной глухомани, а гоблины - в болотах. Но когда климат потеплел, они напомнили о себе.
Положение усугублялось тем, что отныне вся эта нечисть обрела честолюбивого вождя - Икторна, присвоившего себе титул Черного Герцога и лелеявшего мечту о мировом господстве. Король Далин в одном из сражений разгромил полчища под его командованием, однако сам Икторн не был уничтожен.
Мишки-гамми слыхали от птиц о том, что этот мерзкий тип каким-то чудом спасся. Но пока они даже не помышляли о том, что в скором времени им опять придется бороться с ним...
Размышления Колдуна были прерваны громким стуком в двери. Этот назойливый стук заставил обедающих переполошиться.