- Мне очень жаль, мой дорогой, - пролепетала миссис Корнер, - но у нас в доме не оказалось ни одной котлетки.
- В налаж-жен-ном хозяйстве, какое я себе з-заведу в бу-бу-дущем, продолжал мистер Корнер, наливая себе пиво, - всегда будут под...от... бивные котлеты! Понятно? Отбивные котлеты!
- Постараюсь запомнить, мой дорогой, - промолвила миссис Корнер.
- Я виж-жу одно, - воскликнул мистер Корнер в промежутках между глотками, - ты - не такая хозяйка, ка-к-кая мне нужна!
- Я... я постараюсь исправиться, мой дорогой, - умоляюще произнесла миссис Корнер.
- Г-где твои книги? - вдруг спросил мистер Корнер.
- Мои книги? - повторила миссис Корнер в изумлении.
Мистер Корнер с такой силой стукнул по краю стола кулаком, что большинство вещей в комнате, включая миссис Корнер, подпрыгнуло.
- Лучше не раздражай меня, ж-ж-на, - пригрозил мистер Корнер. - Ты отлично по-пон-маешь, что я хочу: твои расходные книги.
Они оказались в ящике комода. Миссис Корнер вытащила их и дрожащими руками передала своему супругу. Мистер Корнер наугад раскрыл одну из них и, склонившись над ней, нахмурил чело.
- Я вижу, ж-ж-на, что ты не знаешь простого сложения! - воскликнул он.
- Я... я в школе всегда хорошо шла по арифметике... - заикаясь, забормотала миссис Корнер.
- Мало ли чем ты была в школе и что... Сколько будет двадцать семь и девять? - свирепо спросил мистер Корнер.
- Тридцать семь, - нет, тридцать восемь... - начала путаться запуганная миссис Корнер.
- А таблицу умножения на девять ты знаешь или нет? - прогремел мистер Корнер.
- Когда-то знала, - всхлипнула миссис Корнер.
- Говори, я слушаю, - приказал мистер Корнер.
- Девятью один - девять, - сквозь слезы залепетала бедняжка, - девятью два...
- Не останавливайся! - строго прикрикнул мистер Корнер.
Она повиновалась, произнося цифры монотонным голосом, прерывающимся от сдерживаемых рыданий. Заунывный ритм таблицы, возможно, оказал свое действие. Когда она робко упомянула, что девятью одиннадцать равно девяноста девяти, мисс Грин украдкой показала ей на стол. Миссис Корнер подняла испуганный взгляд и увидела, что голова ее лорда и повелителя покоится на столе между пустой пивной кружкой и судком для специй, а грозные очи закрыты. Раздался храп.
- Оставьте его тут, - посоветовала мисс Грин. - Идите спать и закройтесь на ключ. Гарриэта и я позаботимся утром о его завтраке. Самое важное для вас - не попадаться ему на глаза.
И миссис Корнер, преисполненная благодарности за благой совет, выполнила все, что было ей сказано.
Около семи часов утра солнечные лучи, хлынув в комнату, заставили мистера Корнера сначала моргнуть, потом зевнуть и наконец приоткрыть один глаз.
- Встречай улыбкой наступающий день, - сонно пробормотал мистер Корнер, - и он...
Тут он порывисто выпрямился и посмотрел вокруг себя. Он был не в постели. У его ног валялись осколки пивной кружки и стакана. Яркий узор на скатерти говорил о том, что горчица из опрокинутого судка смешалась с раздавленным яйцом. Непонятная тяжесть и шум в голове заставляли искать объяснения. Вывод напрашивался такой, что кто-то пытался приготовить из мистера Корнера салат, и этот кто-то сильно приналег на горчицу. Тут какой-то шум за дверью приковал внимание мистера Корнера.
В дверях показалось лицо мисс Грин. Оно хранило зловеще-строгое выражение.
Мистер Корнер поднялся. Мисс Грин бесшумно вошла и, притворив за собой дверь, прислонилась к ней спиной.
- Я полагаю, что вы знаете все: все, что вы натворили, - произнесла мисс Грин в виде вступления.
Она говорила замогильным тоном, от которого у бедного мистера Корнера мурашки пошли по телу.
- Я начинаю кое-что вспоминать, но не... не вполне ясно, - признался мистер Корнер.
- Вы вернулись домой пьяным, совсем пьяным, - сообщила ему мисс Грин. Было уже два часа ночи. Вы шумели так, что, наверное, разбудили полквартала.
Жалобный стон сорвался с его запекшихся губ.
- Вы потребовали, чтобы Эми приготовила вам горячий ужин.
- Я потребовал! - мистер Корнер начал разглядывать стол. - И... и она приготовила его?
- Вы были такой буйный, - объяснила мисс Грин, - что мы все трое перепугались.
Глядя на жалкую фигуру мистера Корнера, мисс Грин с трудом могла себе представить, что всего несколько часов тому назад он был страшен и она сама его боялась. Только приличие удержало ее от того, чтобы не рассмеяться ему прямо в лицо.
- Пока вы сидели здесь, ужиная, - продолжала безжалостно мисс Грин, вы заставили ее принести вам все расходные книги.
Мистер Корнер уже перешел ту грань, когда что-либо могло удивить его.
- Вы отчитали ее за неумелое ведение хозяйства.
Тут в глазах подруги миссис Корнер мелькнул лукавый огонек. Но в данную минуту перед глазами мистера Корнера могла сверкнуть молния, и он бы ее не заметил.
- Вы сказали, что она делает ошибки в сложении, и заставили ее повторять вслух таблицу умножения.
- Я заставил ее... - мистер Корнер говорил бесстрастным тоном человека, заинтересованного исключительно в получении нужной информации. - Я заставил Эми повторять таблицу умножения?
- Да, умножения на девять, - подтвердила мисс Грин.
Мистер Корнер опустился на стул. Его остановившемуся взору представилось самое мрачное будущее.
- Что же теперь делать? - произнес он. - Она меня никогда не простит, я знаю ее. А вы не шутите? - вскричал он с внезапным проблеском надежды. - Я действительно все это проделал?
- Вы сидели на том же стуле, где сидите сейчас, и ели яичницу, а она стояла перед вами и повторяла вслух таблицу умножения. Наконец, увидев, что вы заснули, я уговорила ее пойти спать. Было уже три часа ночи, и мы думали, что вы не рассердитесь.
Мисс Грин придвинула стул, села и, облокотившись на стол, в упор посмотрела на мистера Корнера. Сомнений не было, в глазах подруги миссис Корнер играл лукавый огонек.