- Пять членов экипажа — это необходимый минимум, без которого корабль вовсе не выпустят со станции, — сказала я. — «Норденшельд» вполне способен обеспечивать комфортные жизненные условия для семи человек. А что до криокапсул… запасных кают две. Не думаю, что замороженным принципиально, во сколько рядов будет сложен штабель.
Джанет смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Было видно, что предложение ее прельщает донельзя, но принять его она боится.
- Я не настаиваю, — мягко сказала я. — Есть и другие варианты. Тайвер собирался дать прием после возвращения «Норденшельда», и я могу пригласить тебя туда.
- Но там я буду всего лишь гостьей среди сотни других гостей, — справедливо заметила Джанет, бессознательно комкая в пальцах плотную ткань юбки. — Рина… но что я скажу мама?
Я тяжело вздохнула.
- Что офицер, который приглашал тебя на пикник, показался тебе чрезвычайно милым и, когда он попросил об услуге, ты не смогла отказать.
- Ее это не устроит, — покачала головой Джанет. — Она пожелает переговорить с этим офицером и убедиться, что миссия полностью безопасна.
- Миссия действительно безопасна, — отметила я справедливости ради. — «Норденшельд» уже летал на дальние расстояния, да и ты не первый день в космосе. Кроме того, весь экипаж будет бодрствовать и в случае опасности просто развернет корабль. Но если леди Аалто так будет спокойней, я попрошу кого-нибудь из коллег принять звонок.
- Спасибо! — Джанет в порыве чувств легко поцеловала меня в щеку и подскочила с покрывала, немедленно одернув юбку. — Я сообщу ей сейчас же и буду в штаб-квартире «Фрегата» уже к утру!
Я со смехом помахала ей вслед и потянулась к лайтфону, чтобы пролистать список контактов. Кого бы попросить подтвердить нашу легенду?
Я еще только раздумывала, но палец уже мстительно застыл напротив изображения темноволосого мужчины с улыбкой мальчишки, которому только что подарили купон на самое большое мороженое в городе. В конце концов, почему бы и нет?..
Глава 1. "Карпатия"
Свет в коридоре мигнул, меняясь с равномерно-золотистого на рыжевато-розовый. Еще немного — и он начнет постепенно гаснуть, имитируя закат.
За прошедшие недели я выучила все режимы освещения наизусть. Они помогали не терять счет дням. Они значили, что время не застыло на месте.
Я без особой надежды изучила вскрытую панель управления гравитационными кольцами, подавив тяжелый вздох, и мягко оттолкнулась ногами от стены. Коридор «Норденшельда» плавно поплыл мимо. Из открытых настежь кают неприятно подмигивали холодные голубоватые огоньки включенных криокапсул: пять ледяных вспышек и еще более неуютная темнота за двумя последними дверями. Тишину нарушал только равномерный гул вентиляторов, не позволявших воздуху застаиваться. Пусть в каютах не было никого, кто потреблял бы кислород, и я вполне могла отключить локальные ответвления системы проветривания, но их шум создавал иллюзию присутствия, и мне становилось спокойнее.
Три недели в одиночестве дались куда сложнее, чем я полагала.
- Еще семь дней, — сказала я себе, отвернувшись от призывно распахнутой каюты Джанет. Но потом все-таки не выдержала и, извернувшись в воздухе, ухватилась за переборку.
Сквозь обзорное окошко криокапсулы виднелось неестественно бледное лицо. Спасительный холод, отключивший все процессы обмена в организме, покрыл изморозью и без того аристократически светлую кожу, выбелил золотистые локоны, запечатлел испуганно зажмуренные глаза и осторожно тронул инеем ресницы. В криокапсуле Джанет не грозила ни космическая болезнь, ни отеки, ни потеря костной массы, но проскользнувшая ассоциация с замороженными мумиями в ледниках Анд все же отозвалась мерзкой дрожью в руках.
- Прости меня, — неизвестно в который раз попросила я, чувствуя, как в глазах собирается треклятая влага, от которой никак не избавиться, — если бы я только знала…
Но откуда мне было знать?
Глупая ошибка, инженерная недоработка. После успешного полета до Ганимеда и обратно уже никто не задумывался об уязвимости корабля. «Норденшельд» сумел без серьезных повреждений дважды преодолеть астероидный пояс, и конструкторы уверились, что противометеоритная система вполне надежна. Кому бы, в самом деле, пришла в голову идея разгонять космический мусор до скоростей, которые позволяют пробить защитные экраны?..
Кому-то пришла. Сервоприводы гравитационных поясов «Норденшельда» отказали после первой же погнутой пластины, вынудив кольца застыть в одном положении. Ни о каком перенаправлении гравитации речи уже не шло. Теперь кольца могли обеспечить притяжение только при разгонных маневрах и торможении — одинаково противопоказанных из-за ограниченного запаса топлива.