– Что ж, тогда буду искать то, что мы обсуждали. Пожелайте мне удачи, профессор.
– Ни пуха ни пера.
– Что, простите? А что такое пух?
– Прости, я… просто истосковался по Земле. В моей юности так желали удачи и нужно было отвечать «к чёрту». А пух, это ну… это такая лёгкая и мягкая вещь, я не смогу тебе объяснить сейчас, но у нас на станции такого не водится.
– Покажете на картинках, когда вернусь.
– Договорились. Удачи, Чен.
– Спасибо, профессор.
Космолёт ворчливо загудел двигателями, пару раз фыркнул топливом через сопла и, дрожа от раздражения, что его многолетний покой нарушили, всё-таки повиновался человеку. Чен поменял цифры на сенсорной панели, запрограммировал навигатор, настроив аппарат на дальний полёт, и отстыковался от станции.
Преступные разговорчики
Три месяца поисков ни к какому результату не привели. Чен облазил все официальные известные ему торговые площадки, облетел 8 из 11 оставшихся станций, не считая его собственной. Он нашел пару новых растений с плодами, которые не выращивались в его космическом доме, узнал у продавцов об их содержании и нехило так потратился. Зато если его и заподозрят в чём-то незаконном, всегда будет наглядное оправдание.
Чен остановился в небольшом автономном летающем космоотеле, за пределами орбиты Юпитера. Других станций рядом не было, как и мест отдыха. Грязное белье в крохотной железной клетушке на сон не настраивало, хотя отдых был ему необходим. Поэтому инженер решил пропустить пару бокалов синтопива, чтобы расслабиться и отключить мозги хотя бы на время. В баре отеля сидела всего одна компания, равнодушный бармен протирал бокалы тряпкой, вызывавшей сомнения в её чистоте.
Чен заказал синтопиво и принялся размышлять, куда ему двигаться дальше. Он уже объехал все небольшие межстанционные рынки и ярмарки свободных торговцев, где перепродавали старый хлам с Земли и редкие вещи. Там он нашел ещё растения и пару видов интересных семян, но ничего, даже отдалённо связанного с его миссией не попадалось. А куда двигаться дальше, он просто не знал.
Парень прислушивался к разговорам других посетителей, в надежде на какую-нибудь наводку, потягивал невкусный напиток с металлическим привкусом и унывал всё сильнее. Он задавался вопросом, а надо ли ему выполнять эту миссию? Даже если станции не протянут долго, их снова перестроят. Какое-то количество народа неизбежно будет гибнуть, но человек, как таракан, удивительно живуч. Люди наверное всё равно выживут, как-нибудь, адаптируются, начнут заселять астероиды, например. Наверное. Хотя это рискованно, никогда не знаешь, когда астероид рухнет или столкнется с чем-нибудь. Да и стабилизировать огромную каменную махину будет непросто, а использовать для этой цели маленькие просто пустая трата времени. Кроме того, состав астероидом обычно непригоден для выращивания на них чего-либо, как и для производства питания или воды. Они годятся лишь для добычи полезных ископаемых.
Чен встряхнулся. Это слишком сложные размышления, если он у углубится в них, то вообще жить перехочется. На стыковочной платформе раздался какой-то шум, новые посетители прибыли в отель. Молодой инженер взбодрился немного и обратил взор на вход в бар.
Некоторое время заняла у путешественников стыковка, санобработка и заселение. Лишь спустя час они появились. Это были два молодых человека, один почти на голову выше Чена, с копной непослушных густых волос, второй такого же роста, как сам инженер, с лисьим прищуром и хитрой улыбкой на тонких губах. Высокий производил больше впечатления: крупные черты лица, выдающиеся скулы, большие глаза и его тело. Прекрасно развитая мускулатура на руках, крепкая грудь и сильные ноги. На станции Чена такие не водились. В старой литературе он видел картинки, что вот так раньше на Земле выглядели спортсмены.
Чен нервно сглотнул. Наверное, если такой персонаж своей ручищей толкнет тебя или стукнет по голове, можно уже и не очнуться. Второй парень был худосочный, жилистый и настолько неприметный, что встреть его Чен на другой станции - даже не узнал бы. Он совсем не производил впечатления и не выглядел опасным.
Вновь прибывшие шумно поздоровались с уже сидевшей в пабе компанией, затем громко похохотали о чём-то с барменом и заказали себе синтопива. Получив выпивку, они принялись обсуждать последнюю поломку своего корабля, а потом отпускали пошлые шуточки, заставлявшие Чена краснеть.