– Сумел Таита научить тебя таинствам? Может, ты стал не только могучим воином, но и магом? – спросил фараон.
– Нет, великий. Вопреки усилиям Таиты мне недостает мастерства. Мне ни разу не удалось успешно сплести простейшее заклинание. Некоторые даже обратились против меня, – ответил Мерен с печальным лицом.
– Хороший воин всегда лучше неопытного колдуна, дружище. Посиди с нами, как в старину, когда мы вместе освобождали Египет от тирана.
Как только они сели по обе стороны от ложа Таиты, Нефер стал серьезен.
– А теперь расскажите о столкновении с жабами.
Таита и Мерен описали смерть Деметера. Когда они закончили, Нефер долго молчал. Потом прорычал:
– Эти животные с каждым днем становятся все смелее и прожорливей. Я уверен, что это они загрязнили и отравили остатки воды в речных бассейнах. Я использовал все средства, чтобы избавиться от них, но на место каждой убитой жабы приходят две новые.
– Великий. – Таита помолчал, потом продолжил: – Ты должен отыскать ведьму, которая создала этих жаб, и уничтожить ее. И жабы, и все другие несчастья, постигшие Египет, исчезнут вместе с ней, ибо она их госпожа. Тогда Нил снова разольется и в Египет вернется процветание.
Нефер Сети в тревоге посмотрел на него.
– Ты хочешь сказать, что болезни не природного происхождения? – спросил он. – Что они насланы колдовством и чародейством какой-то женщины?
– Так я считаю, – ответил Таита.
Нефер Сети вскочил и задумчиво заходил взад и вперед по комнате. Наконец он остановился и пристально посмотрел на Таиту.
– Кто эта ведьма? Где она? Можно ли ее убить, или она бессмертна?
– Я думаю, она смертна, фараон, но сила ее огромна. Она хорошо защищена.
– Как ее зовут?
– Эос.
– Богиня зари? – Жрецы на славу вколотили в фараона божественную иерархию: ведь он и сам бог. – Но разве ты не сказал мне, что она смертная?
– Смертная, но присвоила себе имя богини, желая скрыть свою подлинную природу.
– В таком случае у нее должно быть земное жилище. Где оно, Таита?
– Мы с Деметером искали его, но она пронюхала об этом. Вначале она наслала на Деметера гигантского питона, но мы с Мереном спасли мага, хотя он был близок к гибели. Однако там, где потерпела неудачу змея, преуспели жабы.
– Значит, ты не знаешь, где найти эту ведьму? – настаивал Нефер.
– Мы не знаем точно, но тайные сведения подсказывают, что она живет в вулкане.
– В вулкане? Разве это возможно, даже для ведьмы? – Тут фараон рассмеялся. – Я давно привык не сомневаться в твоих словах Таита. Но скажи, в каком именно вулкане? Их очень много.
– Полагаю, чтобы найти ее, мы должны подняться к истокам Нила и миновать большие болота, которые преграждают путь у Квебуи. Ее логово в вулкане у большого озера. Где-то на самом краю земли.
– Помню, когда я был мальчиком, ты рассказывал мне, что моя бабушка царица Лостра отправила на юг легион под командованием Аквера, отыскать истоки реки. Легион сгинул в страшной трясине у Квебуи.
– Верно, великий, – подтвердил Таита. – А я не рассказывал, что один легионер все-таки вернулся в Квебуи?
– Такой части рассказа я не помню.
– Тогда казалось, что это неважно, но один человек все же вернулся. Он был не в себе и бредил. Врачи решили, что его свели с ума перенесенные испытания. Он умер раньше, чем я смог с ним поговорить. Но недавно я узнал, что перед смертью он говорил странные вещи – ему тогда никто не поверил и поэтому мне о них не сообщили. Он бредил о больших озерах и горах на краю земли… и о вулкане близ этих озер. Из его слов мы с Деметером сделали вывод о местонахождении ведьмы.
И он рассказал о встрече с горбатым Туптупом.
Нефер зачарованно слушал. Когда Таита умолк, он подумал и спросил:
– Почему так важен вулкан?
В ответ Таита рассказал о жизни Деметера в плену, в логове ведьмы в Этне, и как он оттуда бежал.
– Для заклинаний ей нужен подземный огонь. Страшная жара и серные испарения увеличивают ее силы до божественных, – объяснил Таита.
– А почему ты выбрал из сотен именно этот вулкан? – спросил Нефер.
– Потому что он расположен близко к Египту и к воде.
– Вижу, твои рассуждения основательны. Все совпадает, – сказал Нефер. – Семь лет назад, когда высох Нил, я вспомнил все, что ты рассказывал мне об экспедиции бабушки, и приказал легиону двигаться на юг с той же задачей – отыскать исток Нила и установить, почему река высохла. Командовал легионом Ах-Актон.
– Этого я не знал, – сказал Таита.
– Тебя тогда не было рядом – как бы я стал с тобой советоваться? Вы с Мереном странствовали в чужих землях, – укоризненно ответил Нефер. – Нужно было остаться со мной.
Таита покаянно ответил:
– Я не знал, что ты нуждаешься во мне, о великий.
– Ты всегда мне нужен, – умиротворенно сказал фараон.
– Но что известно о второй экспедиции? – Таита воспользовался возможностью перехватить инициативу. – Она вернулась?
– Нет. Не вернулся ни один человек из восьмисот. Они исчезли еще более бесследно, чем экспедиция моей бабушки. Их тоже погубила ведьма?
– Более чем вероятно, ваше величество.
Таита видел, что фараон уже поверил в существование ведьмы и его не понадобиться уговаривать ее уничтожить.
– Ты никогда не подводил меня, Таита, за исключением того случая, когда отправился на прогулку невесть куда, – улыбнулся Нефер Сети. – Теперь я знаю, кто мой враг, и могу действовать. Раньше я был бессилен и не мог избавить мой народ от обрушившихся на него несчастий. Мне оставалось копать колодцы, выпрашивать продовольствие у врагов и воевать с жабами. Но ты показал мне, как справиться с нашими затруднениями. Я должен уничтожить ведьму!